第199章 進入淮南（1/2）
第199章進入淮南
七月二十，車隊進入淮南地界。
這裏的景象比江南更加蕭條。沿途村莊十室九空，田地荒蕪，偶爾能看到幾個面黃肌瘦的百姓在路邊挖野菜。官道年久失修，坑窪不平，馬車颠簸得厲害。
黃太監的臉色越來越難看。他習慣了京城的繁華，看到這等景象，又是嫌惡又是懼怕。
“這鬼地方……連個像樣的驿站都沒有！”他抱怨道，“鎮撫使，咱家看今天就在前面那個破廟歇腳吧，明天一早趕路，争取天黑前到下一個縣城。”
瑤草透過車簾看去，前方山坡上确實有座破敗的廟宇，看樣子荒廢已久。
“何魁，”她喚道，“先去探探。”
“是！”
何魁帶着兩名護衛策馬前去。不多時回來禀報：“城主，廟裏沒人，但……有近期有人活動的痕跡。地上有灰燼，牆角有稻草鋪。”
黃太監不以為意：“可能是逃荒的百姓住過。這荒郊野嶺的，有地方歇腳就不錯了。”
瑤草卻警惕起來。她讓車隊停在離廟百步外，自己帶着青禾和幾名護衛走近查看。
廟宇确實破敗，門板歪斜，窗紙破碎。但正如何魁所說，地上有新鮮的灰燼，牆角鋪着稻草，甚至還有幾個啃乾淨的骨頭。
“不是逃荒百姓。”瑤草低聲道，“逃荒的人不會燒這麽大堆火，也不會吃肉。”
何魁臉色一變：“土匪？”
“有可能。”瑤草掃視四周，“這地方前不着村後不着店，地勢險要，正是土匪出沒的好地方。”
她轉身對黃太監道：“黃公公，此地不宜久留。咱們繼續趕路，到下一個鎮子再歇息。”
黃太監卻累了：“鎮撫使，你也太小心了。咱家有二十名禁軍護衛，還有你的人，什麽土匪敢來？就在這兒歇吧，明天一早再走。”
瑤草皺眉，正要再勸，廟後的樹林裏忽然傳來一聲唿哨。
“咻——！”
緊接着，數十支箭矢從林中射出！
“敵襲！”何魁厲喝，拔刀擋開射向瑤草的箭。
護衛們反應迅速，立刻圍成防禦圈。禁軍護衛雖然驚慌，但也很快組織起防禦。
箭雨過後，樹林裏沖出幾十個黑衣人，手持刀劍，嗷嗷叫着撲來。
“保護鎮撫使！”黃太監吓得躲在馬車後，尖聲叫道。
何魁冷靜指揮：“弩手上前，三段射！刀盾手護住兩側！長槍手準備近戰！”
寧州衛的二十名護衛訓練有素，立刻按令行事。弩箭齊發，沖在最前面的幾個黑衣人應聲倒地。但對方人數衆多，至少有五六十人，很快就沖到近前。
“殺！”何魁率先迎敵，一刀劈翻一個黑衣人。
戰鬥瞬間白熱化。黑衣人兇悍，但寧州衛配合默契，三人一組，互相掩護，竟擋住了數倍于己的敵人。禁軍護衛雖然戰鬥力稍弱，但也奮力拼殺。
瑤草被護在中間，冷靜觀察戰局。她注意到，這些黑衣人雖然兇悍，但缺乏章法，像是烏合之衆。而且他們的目标很明确——直撲她所在的馬車。
“何魁，留活口！”她高聲道。
何魁會意，刀法一變，專攻敵人手腳。很快，幾個黑衣人被砍傷倒地，被護衛制住。
戰鬥持續了一炷香時間。黑衣人死傷十幾人，見占不到便宜，唿哨一聲，迅速退入林中。
“追不追？”有護衛問。
“不追。”瑤草道，“保護馬車，檢查傷亡。”
清點下來，寧州衛傷了五人，無一陣亡；禁軍護衛傷了八人，死了兩人；黑衣人留下七具屍體，四個活口。
黃太監從馬車後爬出來，臉色蒼白：“這……這……光天化日之下，竟敢襲擊朝廷車隊！反了！反了！”
瑤草沒理他，走到被俘的黑衣人面前。四人都是青壯男子，衣衫褴褛，但體格健壯。此刻被捆得結實，眼中卻沒什麽懼色。
“誰派你們來的？”瑤草問。
四人閉口不言。
瑤草也不急，仔細打量他們。其中一人手上有個刺青——是個簡單的狼頭圖案。
“你們不是普通土匪。”她淡淡道，“普通土匪不會這麽訓練有素，更不會專挑朝廷車隊下手。說吧，是誰讓你們來的？說了，饒你們不死。”
還是沒人說話。
瑤草站起身：“何魁，搜身。”
何魁帶人仔細搜查，從四人身上搜出些零碎：幾塊乾糧，一些銅錢，還有……一枚腰牌。
腰牌是木制的，上面刻着個“賈”字。
黃太監看到腰牌，臉色大變：“這……這是……”
瑤草接過腰牌，仔細看了看。做工粗糙，像是匆忙制作的，但意思很明顯——栽贓。
“賈侍郎？”她似笑非笑，“他倒是心急，我還沒到京城，就派人來‘迎接’了。”
黃太監冷汗直冒：“鎮撫使，這……這未必是賈侍郎……”
“當然未必。”瑤草把腰牌扔給他，“這麽明顯的栽贓，當我是傻子嗎？不過……能拿到賈府腰牌樣式的人，也不多。”
她看向四個俘虜：“現在可以說了吧？是誰讓你們來的？說了，我保你們活命。不說……謀刺朝廷命官，是誅九族的大罪。”
四人面面相觑，終于有個人開口了：“是……是劉老大讓我們來的。”
“劉老大是誰？”
“是這一帶的土匪頭子。他說……說有個大人物出錢，要我們劫殺朝廷車隊，特別是……特別是一個女官。”
“大人物是誰？”
“不知道，真不知道。”那人連連搖頭，“劉老大只說是京城來的貴人，出手闊綽，給了五百兩定金，事成後再給五百兩。”
瑤草沉吟片刻：“劉老大現在何處？”
“在前面三十裏的黑風寨。”
問完話，瑤草讓護衛把俘虜綁好，塞進馬車。黃太監湊過來，小心翼翼地問：“鎮撫使，現在怎麽辦？還去黑風寨？”
“去，為什麽不去？”瑤草冷笑，“人家都‘請’我們了，不去豈不是失禮？”
“可是……太危險了！”
“放心，我自有分寸。”
車隊繼續前進，但氣氛凝重了許多。護衛們加倍警惕，弩箭上弦，刀劍出鞘。黃太監坐在馬車裏，惴惴不安。
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