第854章 进老林子寻猎狗（1/1）
七月下旬那几天热得人喘不上气，连老林子里的树都耷拉着叶子。吴炮手的黑子走失已经是第三天了。那条老狗跟了他快十年，从吴炮手还年轻的时候就开始跟着，一起过了十个寒暑，钻过数不清的榛柴棵子、趟过不知道多少条溪沟。黑子的嘴脸已经花白了，鼻头从黑变灰，跑起来后腿也有些发僵，但脑子清楚得很，耳朵也灵，从来没在山上走丢过。可这回跟着吴炮手进老林子检一圈兽套的工夫，黑子就不见了。吴炮手在林子里喊了半下午，嗓子喊哑了也没听见黑子的回应。
曹大林知道这事的时候已经是第二天了。愣子来告诉他，说吴炮手这两天天天傍晚蹲在屯口的老榆树底下朝老林子方向看，一看就是半个多时辰，烟一根接一根地抽，脚底下积了一堆烟头。曹大林当天下午去吴炮手家看了看，吴炮手坐在门槛上抽着烟袋，见曹大林来了眼皮抬了一下又垂下去了，嘴皮子动了动说：老了跑不动了，可能找个地方自己死了。他的声音很平，跟平时没什么两样，但曹大林注意到他握着烟袋的手在微微发颤，烟杆在指间来回蹭着，指节绷得发白。曹大林没有多说话，在他旁边蹲了一会儿就起身走了，走的时候说了一句：我明天进老林子看看。
第二天天没亮曹大林就起来了。他往布袋里塞了够两三天的干粮，灌满水壶，别上猎刀和药铲，又把猎枪的弹药装满了。山虎蹲在院子中间歪着头看他准备东西，尾巴慢慢地摇着，嘴微微张着像是在笑。曹大林蹲下来拍了拍它的脑袋：今天带你找黑子去。山虎的尾巴嗖地一下摇快了，原地转了个圈就窜到了院门口等着。曹大林又从鹰架上取下青翅的脚绊扣好了，青翅抖了抖翅膀腾空而起在天上兜了一小圈，然后朝老林子的方向滑了过去。
曹大林带山虎和青翅进了老林子。黑子走失的那片区域吴炮手指过，就在老爷岭东麓南边一片以柞木和椴木为主的混交林里，林子不算太深但地面起伏较大，沟谷和坡坎交错着，灌木和藤蔓缠得密密麻麻的，有些地方人走进去得用刀开路。曹大林先从林子外围开始搜，让山虎贴着地皮嗅着，青翅在天上低空盘旋着从高处扫视。山虎的鼻头贴着地面一步一嗅地往前推进着，遇到草丛密的地方就用鼻子拱开草叶伸进去仔细嗅，遇到被苔藓覆盖的树根缝隙也要低头凑过去嗅几下。曹大林跟在后面沿着山虎带的方向走，目光在地上搜寻着爪印、碎毛或血迹的痕迹。
第一天搜了大半个林子，没有任何收获。林子里兽道和鸟径纵横交错着，狍子、野兔、狐狸、松鸡的痕迹到处都是，但黑子的爪印和气味被这些杂乱的信息冲得几乎找不着。傍晚的时候曹大林在一棵老柞树底下歇脚，掰了半块油饼吃了，喝了两口水，又把剩下的半块油饼喂了山虎。山虎蹲在他脚边把油饼嚼了咽下去，然后站起来绕着他坐的那棵树转了一圈，鼻头贴在树根和地面的夹角处仔细地嗅了很长一会儿。曹大林注意到山虎在嗅完那个位置之后尾巴微微垂了一下，耳朵也往后压了压，喉咙里发出一声很轻的、带着某种情绪的低沉呜咽。他蹲过去扒开那棵老柞树根部的落叶和苔藓，在树根一处凹陷的缝隙里发现了十几根灰褐色的狗毛，毛质粗糙，长度跟黑子的毛差不多，毛的根部带着一点已经干涸了的暗色结痂。他把毛拈在指腹上搓了搓，气味虽然已经很淡了但确实有黑子的味道——那种常年跟着吴炮手在山里跑的老狗特有的混着松脂、泥土和尘土的味道。他把那几根毛小心地收进布袋里，拍了拍山虎的脊背：是黑子的，就在附近了，明天再找。
第二天的搜索范围向老柞树以北的沟谷地区延伸。沟谷里的植被比外围更密更杂，藤蔓从树枝上垂下来挂成一排排的帘子，得用手拨开才能走过去。山虎在前面走得比昨天更仔细更慢，鼻头几乎贴在地皮上一步一停地嗅着，尾巴压低了些，耳朵时而朝前时而朝侧着转动捕捉着声音。青翅在天上飞得也更低了，沿着沟谷的走向来回滑翔，翅膀偶尔急扇两下调整方向。到第三天下午的时候，曹大林已经沿着沟谷摸到了靠近老爷岭东麓山脚的位置，林子里的光线越来越暗，头顶上的树冠厚得把天空遮得严严实实的，只有零星的碎光从缝隙里漏下来。
就在曹大林准备往更深处继续推进的时候，山虎忽然停住了。它蹲在一丛茂密的野蔷薇前面一动不动，整个身体低伏着，耳朵贴着头皮，尾巴夹在两腿之间，喉咙里发出一连串低低的呜咽声——那声音不像遇到猎物时的警觉低吠，更像是一种悲戚的、带着安慰意味的呼唤。曹大林快步走过去扒开野蔷薇密密的枝条往里一看，灌木丛深处靠近地面的位置，有一团灰褐色的毛球蜷缩着，缩得紧紧的，几乎把自己团成了一个毛线球——是黑子。它的后腿蜷在身子底下，另一条后腿伸在外侧，腿肚子上一道长长的伤口，血已经结成了黑紫色的硬痂，周围的毛被血黏成了一绺一绺的硬块。它的身体瘦了一大圈，肋骨从皮毛底下凸出来一根一根的，眼神黯淡无光，但耳朵在听到声音的时候微微动了一下，然后那双浑浊的眼睛慢慢转过来看到了曹大林的脸，尾巴在地上非常微弱地扫了半下就停了，像是连摇尾巴的力气都没有了。
曹大林蹲在野蔷薇丛前面没有急着伸手。他先轻轻拨开几根刺人的枝条给自己腾出靠近的空间，然后慢慢地伸出手去，让黑子先闻了闻他的手指。黑子的鼻头在他指尖上微弱地抽动了两下，然后它的舌头伸出来非常慢地舔了舔他的指甲盖。曹大林这才把手伸到黑子的身体地抱了出来。黑子在被抱起来的时候身体缩了一下，后腿的伤处被触动了让它发出一声极低的哼声，但随即就安静了，把脑袋靠在了曹大林的胳膊弯里，舌头耷拉在嘴角边，呼吸又浅又弱。曹大林感觉到它的身体轻得离谱，十岁的老狗虽然本就精瘦但也不会轻到这个程度，这三天里它几乎没有吃过东西，全靠喝水撑着。他把自己的外套脱下来把黑子裹好了，两条袖子绕过黑子的前胸和腹部在背后打了一个结固定住，然后站起来把黑子稳稳地背在了背上。
山虎跟在旁边一步不离，时而凑过来嗅一嗅曹大林背上裹着的黑子，嗅完了又退回去走在前面开路。回程的路曹大林走得比来的时候还慢，每一步都尽量平稳，避免颠簸到背上黑子的伤腿。黑子在他背上几乎没有什么动静，只有隔一会儿能感觉到它极微弱的呼吸热度透过外套传到他后背上，温温热热的，虽然弱但还在持续着。青翅从天上的盘旋中落下来跟在他头顶不远的高度低飞着，翅膀扇动的风偶尔扫到他的头顶，像是在给他引路。
走回屯子的时候已经是傍晚了。屯口老榆树底下，吴炮手又蹲在那里抽烟，脚底下一圈烟头积了厚厚一层。他听到脚步声抬起头来，看到曹大林从屯口走过来，背上裹着一件外套，外套着的耳朵微微动了一下。吴炮手手里的烟掉在了地上，烟丝从烟杆里散出来落了一地。他站起来往前走了两步，嘴唇哆嗦了两下，蹲下来伸手轻轻摸了摸黑子的头。黑子的耳朵在他手指触到的时候又动了一下，然后舌头伸出来极其缓慢地舔了舔他的指尖。吴炮手的嘴唇抿成了一条线，喉结上下滚了好几遍才把嗓子眼里那团东西咽下去，声音哑得像砂纸：大林，你费心了。他站起来把黑子从曹大林背上接过去，两只胳膊箍着那具瘦得硌人的狗身子，转身进了自家院子，门从里面合上了，隔了好一会儿才听到屋里传来吴炮手低低的说话声，像是在跟黑子说什么，声音太小听不清内容，但那种絮絮叨叨的、带着慈软气儿的调子，是曹大林从没在吴炮手嘴里听到过的。曹大林站在院子外面听了一会儿就转身走了，走之前把口袋里那几根黑子的毛掏出来看了看，用嘴吹掉了，毛飘飘悠悠地落在屯口老榆树根下的泥地上，被晚风一吹就不知道散到哪去了。他走回自家院子的时候山虎跟在他脚边，尾巴翘着摇了两下，又凑上来用鼻头碰了碰他的手指。曹大林蹲下来揉了揉山虎的耳朵根，山虎的尾巴摇得更快了，呼呼生风。他就那么蹲在院子里看着天边最后一抹橘红色的余晖慢慢沉下去，听着吴炮手家方向隐隐约约传出来的几声狗叫——跟平时黑子的叫声不一样，但那声音确实是黑子的，虽然弱但清清楚楚地在叫着，一声比一声连贯，像是终于从那一场漫长的昏睡里醒过来了。