第21章 冰河血-上（新修订）（2/2）
他们是真见过血的。前运河漕丁、边军逃兵、土匪寨子里退下来的，手上都有人命。赵其昌挑人时，第一关就是让他们当面试刀——砍死一个死囚，眼睛不眨的，才能进这个“新营”。
“还有，”赵统领补充，“赵侍郎已经打点好了。德州卫的指挥使收了三千两，今夜这段河道，不会有半个官兵来巡。咱们放开手脚干。”
一个蒙面汉子忽然开口，声音沙哑：“赵头，船上……真有皇上？”
赵统领冷笑：“有。赵侍郎亲口说的，皇上就在头船。杀了，咱们就是开国的功臣。杀不了……”
他没说完。
但所有人都懂。
杀不了，就是诛九族的谋逆大罪。
年轻净军哆嗦得更厉害了：“赵、赵头儿，咱们可是宫里的人，弑君……”
“宫里？”赵统领打断他，眼神讥讽，“你以为赵侍郎真指望你们这些阉人打仗？你们五十个，就是充数的。真动手的，是这二百五十位兄弟。”
他拍了拍身边亡命徒的肩膀：
“看见没？这位，以前在辽东跟建虏真刀真枪干过。这位，在运河上劫了七年漕船。这位更狠，单刀挑了三个卫所兵……”
他一个个点过去。
每点一个，年轻净军脸色就白一分。
点到最后一个时，那蒙面汉子忽然咧嘴笑了，露出半颗金牙：“赵头，别吓唬小孩子了。等干完这票，老子请他喝花酒。”
年轻净军没笑。他只觉得这些人，比鬼还可怕。
“所以，”赵统领最后说，“待会儿听令行事。该放箭放箭，该泼油泼油。但真接舷的时候，你们靠后。弑君的罪名……咱们兄弟担了。”
亡命徒们沉默点头。
他们不在乎罪名。
他们在乎五百两银子和一套宅子。
赵统领重新举起望远镜。
河道尽头，终于出现了微弱的灯火。
一点，两点，三点……连成一条线。
船队来了。
他舔了舔干裂的嘴唇，从怀里掏出火折子，吹燃。
火苗在寒风中摇曳。
子时。
还有两个时辰。
同一时辰，三十里外商队营地
周皇后坐在篝火旁，手中捧着一碗热汤。
汤是云娘熬的，加了姜和红糖，驱寒。她小口喝着，眼睛却望着北方。
那里，天边隐约有一片暗红色的光晕，在低垂的云层下微微波动。
像火，又不像火。
“娘娘，”云娘低声说，“该歇了。明日还要赶路。”
周皇后没动。
“云娘，”她忽然问，“你说……皇上此刻到哪儿了？”
云娘沉默片刻：“按脚程，应该快到沧州了。”
“沧州……”周皇后重复这两个字，声音很轻，“那里有芦苇荡，是吗？”
“是。运河最窄的一段，两岸芦苇深及人腰，这个季节都枯了。”
“枯了……”周皇后喃喃，“那要是放火……”
她没说完。
云娘也没接话。
两人都望着北方那片暗红色的光晕，看了很久。
那不是霞光。霞光在东方。
那是火光——大片大片的火光，在黑夜中翻滚、升腾，把低垂的云层都映亮了。虽然隔着三十里，但那颜色太特别，橘红中带着黑烟，像地狱开了门。
周皇后忽然放下汤碗，从袖中抽出那柄匕首。
匕首很凉，刀刃映着篝火，闪着跳跃的光。
“云娘，”她说，“若今夜北方有火光冲天……我们明日就改道。”
“改去哪儿？”
“不去邯郸了。”周皇后握紧匕首，“直接南下，走济南、兖州，插到徐州。从徐州渡淮河，直抵扬州。”
云娘一怔：“可这样……就完全脱离凤辇卫队的护卫范围了。”
“护卫？”周皇后笑了笑，“若皇上那边出事，凤辇就是最大的靶子。咱们离得越远，活得越久。”
她顿了顿：
“而只要我活着到江南……那些想翻天的人，就得掂量掂量。”
云娘深深看她一眼，躬身：“奴婢明白了。”
周皇后收起匕首，起身走进帐篷。
帐篷很简陋，但铺着厚毡。她躺下，匕首放在枕边。外面风声呼啸，偶尔传来马匹的响鼻。
她闭上眼睛。
但没睡。
她在等火光。
等北方那片橘红色的天。
子时初，运河船队
李策坐在头船舱内，手里端着茶杯。
茶面不起涟漪。
外面传来隐约的号子声、破冰声、风声。石文义站在一旁，垂手待命。
“还有多远？”李策问。
“十里。”石文义道，“按现在速度，子时三刻可入沧州窄水道。”
“新军火铳队上舱板。锦衣卫刀手准备接舷。破冰船……让它烧。”
石文义一怔：“皇爷，破冰船一烧，前路就堵死了。咱们……”
“谁说咱们要走前路？”李策起身，走到地图前。
手指点在沧州段下游的一个位置。
那里标着一个小字：“岔道”。
“运河在这里分叉。”他说，“主道往南，岔道往东，绕沧州城而过。冰面窄，大船过不去，但小船可以。”
石文义眼睛一亮：“弃大船，换小船？”
“对。”李策点头，“破冰船烧了，正好堵住主道。赵其昌的人以为咱们困死了，其实——李若琏早就在岔道口备了三十艘渔船，随时可用。”
他顿了顿：
“但现在，先让他们以为得手了。”
窗外，风声渐急。
芦苇荡深处，赵统领看见船队灯火越来越近。
他放下望远镜，从怀里掏出火折子，吹燃。
火苗在寒风中摇曳。
他举起火折子，在空中画了三个圈。
信号。
三百个火把同时亮起。
不是一盏一盏点亮，是同时——像三百个鬼魂同时睁开了眼睛。火光刺破黑暗，照亮芦苇，照亮冰面，照亮船上那些惊愕的脸。
赵统领嘶声大吼：
“放！”