第30章 漕船北·血途-下（新修订）（2/2）
身后，一个满身是血的新军士兵，双手握着剑柄，牙齿咬得咯咯响：“狗日的……去死！”
他叫王虎。第15章周遇吉在皇庄检查弩手时，问过他的名字。他说“杀该杀的人，不紧张”。现在他杀了，可手还在抖。
汉子张嘴想说什么，血却从喉咙涌出。他缓缓倒地，眼睛还瞪得老大，死不瞑目。
陈子壮踉跄后退，靠在一棵枯树上喘气。毒已发作，半边身子麻木，视线开始模糊。
他伸手入怀，摸到那半块玉佩。那是德州老船工掰断的，皇上让他带上，说“让陈卿替朕还给他”。现在，玉佩上沾满了他的血。
他看见，岸边的战斗渐渐平息。新军和漕工们以命换命，将三百弓手杀得七七八八。可己方也倒下大半，还能站着的不足两百人。
河面上，火还在烧。三百艘漕船，沉了四十多艘，烧了二十多艘。银船倒大多冲出去了，可粮船……损失过半。
“大人！”亲兵浑身是血地跑来，哭道，“咱们……咱们的粮……”
陈子壮想说话，却发不出声音。他抬起还能动的那只手，指了指北方。
亲兵懂了，抹了把泪，嘶声传令：“还能动的！收拾残船！能救多少粮是多少！装车！陆路运！就是扛，也要扛到潼关！”
残存的人开始忙碌。
有人从烧毁的粮船上扒出焦黑的粮袋，有人将沉船里的粮食一袋袋捞起，有人砍树做拖架，有人牵来岸上仅存的几匹马。
陈子壮看着这一切，眼前越来越黑。
最后一点意识里，他想起扬州出发时，皇后对他的嘱咐：
“陈卿，粮在人在。”
他扯了扯嘴角，用尽最后力气，对亲兵道：
“告诉皇上……臣……尽力了……”
眼前彻底陷入黑暗。
申时末，扬州码头。
周皇后站在刚刚搭起的木台上，身后是盐政衙门的旗帜，在江风中猎猎作响。台下，聚集了上千人——盐工、漕工、商户、百姓，甚至还有拄拐的老人、抱孩子的妇人。
她没戴凤冠，没穿礼服，就那身月白常服，头发简单绾着。可站在那里，自有一股气势。
“扬州城的父老乡亲，”她开口，声音不大，却传得很远，“本宫知道，你们在怕。怕汪家倒了，盐业垮了；怕漕运断了，没米下锅；怕左良玉打过来，城破家亡。”
人群寂静。
“可本宫今天站在这儿，就是要告诉你们——不用怕。”皇后抬手，指向码头，“你们看！”
众人顺她手指望去。
码头上，三十艘漕船正在装货。不是粮食，是盐——雪白的盐，从盐场直接运来，一袋袋扛上船。船头插着新旗：左边是大明龙旗，右边是“盐政直运”的杏黄旗。
“从今日起，扬州的盐，由朝廷直管直运！”皇后朗声道，“一斤盐，十文钱，永不涨价！盐场的灶户，工钱涨三成！码头的漕工，工钱也涨三成！”
人群骚动。
有胆大的喊：“娘娘说话算数？！”
“算数。”皇后斩钉截铁，“本宫以皇后之位作保，以周氏百年清誉作保！若有半句虚言，天打雷劈！”
又有人喊：“可要是左良玉打过来呢？！”
皇后笑了。
笑容很淡，却带着不容置疑的威严：
“左良玉若敢来，本宫就站在城墙上，看着他打。他打一天，本宫站一天；他打一年，本宫站一年。但本宫也告诉你们——南京京营五万大军已整装待发，皇上的北伐之师不日即返。左良玉十万乌合之众，敢犯扬州，就是自取灭亡！”
她顿了顿，声音陡然拔高：
“扬州城的父老！你们是大明的子民，不是谁的私产！你们的盐，养的是九边的将士；你们的粮，救的是北方的百姓！今天，本宫请你们做一件事——”
她转身，对云娘点头。
云娘捧上一面折叠的大旗，哗啦展开！
旗长三丈，宽一丈，杏黄底，黑字绣得斗大：
“扬州义民，助饷勤王”
皇后接过旗杆，重重插在木台上。旗面在江风里展开，猎猎作响。
“愿意捐粮助饷的，来这儿登记！一斤米不嫌少，一石米不嫌多！本宫亲自记账，每一粒米、每一文钱，都会送到潼关，送到皇上手里！”
死寂。
然后，第一个人走了出来。
是赵老四。那粮行老板，儿子在潼关当兵的老汉。他走到台前，从怀里摸出个布包，一层层打开——里面是五两银子，还有些散碎铜钱。
“娘娘，”老汉跪下，“小老儿……捐五两银子，三百文钱。不多……可这是小老儿全部家当了。求娘娘……一定送到潼关，让我儿子……让他吃饱饭杀贼！”
皇后眼圈一红，亲手扶起他：“老丈放心，本宫一定送到。”
有了第一个，就有第二个、第三个……
盐商钱广义带着儿子，抬来一口箱子：“草民钱广义，捐银一千两！助皇上平贼！”
灶户陈大栓拄着拐，背来半袋米：“小老儿陈大栓，捐米五十斤！灶户们凑的，不多……可都是新米！”
漕工赵铁锚和十几个弟兄，每人捧着一把铜钱：“草民等……捐三个月工钱！求娘娘转告皇上——漕工的命，也是命！但为了大明，咱舍得！”
人越聚越多，箱子越堆越高。
银子、铜钱、米袋、布匹，甚至还有妇人捐出嫁妆，孩子捐出压岁钱。
周皇后站在台上，看着这一切，泪水终于忍不住滑落。
但她没擦，任风吹干。
她想起离京前，皇上对她说的话：“朕要让他们知道，大明的天塌了，砸死的不只是北方的百姓，还有南方的富贵。”
现在，南方站起来了。
她抬头，望向北方。
暮色四合，天边最后一缕光正在消失。
可她心里，却亮起了一盏灯。
一盏永不熄灭的灯。
远处，运河尽头，一艘快船正逆流而上。船上插着信旗——是陈子壮船队的信使。他还活着。
粮食，还在路上。