第159章 最新消息（2/2）
向西的一路，由他親自率領，包括五十名騎兵和一百名步兵。隊伍沿着贛江支流南岸緩步推進，旌旗招展，軍容嚴整。沿途遇到幾個零星的小村落，村民最初看到軍隊吓得緊閉門戶，但發現這支軍隊秋毫無犯，甚至還幫他們驅趕了一小股試圖搶糧的潰兵後，态度立刻轉變，箪食壺漿以迎。
陸清晏溫和地宣布寧州城将暫時“保護”這一帶，希望村民配合，并留下了幾名士兵協助建立簡單的聯防。一路推進頗為順利，直到距離饒州城約六十裏的一處河灣，遇到了羅橫手下水匪的巡邏快船。
雙方隔着寬闊的江面對峙片刻，水匪見寧州衛人數不少，陣型嚴整，未敢輕易挑釁，緩緩退去。
陸清晏也見好就收，下令就地紮營，樹立界碑，然後率隊折返。
向西南的一路，則由一位老成持重的都頭帶領，以步兵為主，配有少量弩手，任務更側重于偵察和接觸。他們深入山區邊緣，清剿了兩處只有十幾人的土匪窩點，收編了幾個走投無路的散兵游勇，并與三四個位于險要處、自保為主的深山小村建立了初步聯系。
這些小村對山外的寧州城充滿好奇，也飽受附近匪患之苦，對寧州衛的到來既謹慎又期待。帶隊都頭傳達了寧州城“保境安民、互通有無”的善意，約定日後可以交易山貨藥材。
兩路巡邊，雖未經歷大戰，卻像兩只沉穩而有力的觸角，悄然将寧州城的影響力和威懾力，向外延伸了數十裏。
沿途插下的“寧”字界碑和留下的聯絡人員，如同一個個釘子，楔入了周邊勢力範圍的邊緣。
消息很快反饋回來。孫二的偵緝隊證實，羅橫對寧州衛西進的反應是加強了沿江水道的巡邏和封鎖，但暫時沒有越界攻擊的跡象，似乎也在觀望。而何魁那邊，則傳來一個令人意外的消息：何魁似乎派了人，主動接觸了寧州衛西南一路隊伍留下的一名聯絡員，表示對寧州城早有耳聞，願結善緣，并隐約透露出，他手中有“來自洪州的貴客”。
“來自洪州的貴客？”瑤草聽到孫二的彙報，眼神微微一凝。
難道真是何家母女？
“消息還不确定，是何魁手下一個小頭目喝酒時漏的口風，我們的人旁敲側擊，對方又不肯多說了。”
孫二道，“不過，何魁主動接觸我們，本身就是一個信號。他盤踞西南山區，主要財路是私鹽和山貨貿易，通往饒州和撫州的陸路通道對他至關重要。我們寧州城現向西、向南擴展，可能會影響甚至切斷他的部分財路。他要麽想試探我們的态度，要麽……想借我們的力，對付羅橫？”
“都有可能。”瑤草沉思道，“何魁與羅橫素有矛盾，都控制着走私通道，利益沖突不小。我們突然崛起，打破了原有的平衡。何魁或許想拉攏我們，共同對付羅橫這個水路上的對頭。至于‘貴客’……或許是籌碼，或許只是幌子。”
“那我們如何回應？”孫二問。
“讓聯絡員繼續與何魁的人保持接觸，只要不侵害寧州城利益，我們願意與守規矩的勢力和平共處，甚至……在某些方面可以合作。”瑤草緩緩道，“至于‘貴客’，不必主動問。我們現在首要任務是消化夏收成果和巡邊所得，鞏固新拓展的區域，不宜同時與羅橫、何魁兩個地頭蛇都糾纏過深。先維持一個微妙的平衡。”
“明白。”孫二領命，又補充道，“對了，城主，朝廷新任的饒州知州和撫州知州，已經到任了。據胡掌櫃那邊傳來的消息，這兩位都是文官出身，背景不算深厚，到任後首要事務是安撫地方，對于剿匪……似乎力有不逮，更多是發文訓誡，要求地方團練和鄉紳自保。對我們寧州城，暫時還沒有明确的說法，但饒州那邊已在打聽我們的情況了。”
瑤草點點頭：“預料之中。等他們找上門，或者等我們夏收徹底結束、內部更穩固之後再說。”
孫二一一記下，告退而去。
……
六月中，烈日如火。
持續了半個月的夏收終于進入尾聲，最後的稻谷正被農夫們用連枷奮力拍打，金黃的谷粒如雨般濺落在巨大的曬席上。打谷場邊，堆積的稻草垛像一座座金色的小山，孩童在其間嬉戲躲藏，笑聲穿透沉悶的空氣。
汗水浸透了每個人的衣衫，但疲憊的臉上都洋溢着滿足的笑容。豐收，在這亂世之中，比任何金銀都更讓人心安。
李老實帶着民政司的吏員們，在各個曬場和谷倉間穿梭，清點、記錄、安排晾曬和入庫，嗓子早已喊得沙啞，精神卻異常亢奮。
然而，正午時分，一個突如其來的消息，如同冰水澆進了這熾熱的豐收景象——饒州城來了人。
不是大隊人馬，也不是官員儀仗，只是一名身着青色吏服、頭戴平頂巾的中年文吏，帶着兩個随從，騎着三匹瘦馬，風塵仆仆地出現在了寧州城南門外。
值守的衛兵立刻警覺，在核實對方身份和來意後，迅速将消息層層上報。
瑤草正在啞院的陰涼處，聽取文墨關于夏收最終産量的彙總報告。
“……初步估算，扣除種子和必要損耗，淨收稻米約一萬八千石，豆類雜糧約三千石，新墾坡地收成略差，也有近千石。此外，城內外菜圃所獲蔬菜瓜果，足夠全城吃到秋末。按現有人口計，加上之前的儲備，未來一年半到兩年內，糧食無憂。”文墨的聲音帶着難以抑制的激動。
瑤草臉上也露出一絲極淡的欣慰。
民以食為天，糧食在手，人心才定，腰杆才硬。
她正要開口，青禾匆匆跑來，在院門口對文墨低語了幾句。
文墨臉色微變，轉向瑤草：“城主，饒州府衙來了一名錢書辦，已到南門外，說是奉新任王知州之命，前來查問地方，登記田畝人口。”
該來的，終于來了。