第156章 归途（1/2）

从陕西回来走了半个多月，到应天府的时候已经是六月中了。

沈越从南门进的城。守门的校尉换了人，年轻，面生，看了他一眼，目光在他那件洗得发白的靛蓝棉布袍子上停了一下，摆了摆手让他进去了。他沿着熟悉的街巷往宫城走。街两旁的铺子大多开着门，有卖布的，有卖粮的，有卖陶罐的，人来人往的，比头几年热闹了许多。路过那家卖豆腐的老汉门口时，铺子还亮着灯，老汉正往门口搬一板新做的豆腐，白嫩嫩的，在灯下泛着热气。他看见沈越走过来，喊了一声：“沈先生！这么晚才回来？来块热豆腐？”

沈越摆了摆手，继续往前走。经过太医院伙房的时候，灯亮着，窗纸上映出戴秉彝的侧影，正弯着腰在灶台前忙活。他没有进去，径直回了新偏殿。

推开门，屋里炭火烧得旺，暖融融的。桌上搁着一只粗瓷碗，碗里是温着的红枣汤。旁边压着一张纸条，马皇后的字：

“听说你去陕西了。陛下今天问了两回。回来就好，明天来坤宁宫吃饭。你那件提花布棉袍穿了两年多了，旧的那件别扔，留着。”

沈越把纸条折好揣进怀里，端起红枣汤喝了一口。汤还温着，甜度正好。他在椅子上坐下来，把怀里那粒棉籽、三块木牌、青石片、棉祖牌和棉生石片并排搁在桌上。棉籽、劝农牌、农政劝课牌、劝农使牌、青石片、棉祖牌、棉生石片，七样东西在油灯的光里泛着各自的光泽。他看了一会儿，把它们收起来揣回怀里。

衣柜旁边靠着那块旧木牌，风吹日晒了七年多，木头表面裂了十几道深纹，字迹淡得几乎看不清了。他伸手在旧木牌的裂纹上摸了一下，指腹在粗糙的木质上滑过去。然后他在床沿上坐下来，从怀里摸出那粒棉籽，放在掌心里又看了一眼。棉籽在灯下泛着暗褐色的光，光滑圆润，像一颗被盘了十年多的、沉默的珠子。他把它攥在手心里，躺下来，把被子拉上盖住肚子。

第二天清早他去了乾清宫。朱元璋坐在案后，面前摊着一摞折子，手里捏着朱笔在批阅。他看见沈越进来，把笔搁下，靠回椅背上。

“陕西那边怎么样？”

沈越在案前站着，把在陕西看到的说了一遍。渭河边的棉田一百万亩，出了七成五的苗，比去年高了半成。碱地洗盐的法子各府都学会了，明年想扩到两百万亩。赵石头在渭河边立了一块棉祖碑，碑面刻了“棉生”两个字。

朱元璋听完点了点头。他从案角拿起一本折子翻开，看了一眼又合上：“户部说，各府报上来的春种数加起来八百多万亩。陕西一百万，北直隶一百二十万，山东一百万，河南九十万，山西六十万，南边江西九十万，湖广八十万，浙江五十万，松江府二十五万。加起来比去年多了一百多万亩。”

沈越站在案前听着。朱元璋把折子搁下，站起来走到殿门口。夏日的阳光从殿门外涌进来，把整座大殿照得亮堂堂的。院子角落那棵桃树已经结了青桃，毛茸茸地挂在枝头。他背着手站了一阵，转过身来看着沈越。

“娃子，”他说，“你那个棉种，从沈家村破庙里一粒种子，种到现在八百多万亩，十年多了。咱昨晚睡不着，算了一笔账。从你头一年在城东种那五十亩地开始，到现在十年多了。十年时间，棉种从一粒种子推到了八百多万亩，万民衣从零发到了各州县，学馆里一年出三百个农师。咱登基那年，天下百姓冬天穿不上棉衣的，十有七八。今年冬天，各府各州的贫户都发了一件。”

沈越站在案前没有接话。朱元璋走回案后坐下，从案角拿起一本新折子翻开，提笔蘸了墨。他批了一行字，搁下笔，抬头看着沈越。

“回去歇着吧。天热。”

沈越转身往外走。走到殿门口的时候，朱元璋在后面叫住了他。

“娃子。”

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