第212章 初入淮南（1/2）

大割裂历84年二月初三，黄昏。

官船驶入淮南地界已经两天了。

和北方的苍凉不同，淮南的景色显得温润而繁茂。两岸是连绵的水田，田里已经插上了嫩绿的秧苗。远处山峦起伏，山上覆盖着郁郁葱葱的竹林。空气湿润，带着泥土和青草的气息。

“哥，你看那边！”阿坤指着岸上一片竹林，“好大的竹子！比洛京的粗多了！”

“淮南水土好，竹子长得壮，”船老大笑着说，“这边的竹子不仅能做建材，还能造纸、做竹器，是重要的产业。”

李慕言点点头，心里却在盘算着接下来的行程。

按照郭淮的交代，他们应该在扬州码头与司徒氏的人接头。但船老大说，扬州码头最近查得很严，凡是北方的船只都要接受盘查。

“为什么查这么严？”李慕言问。

“听说是因为盐铁走私，”船老大压低声音，“淮南这边盐铁生意被司徒氏垄断，但总有人想绕过他们，从北方走私进来。所以司徒氏加强了码头管控，凡是可疑的船只都要查。”

“那咱们的船……”

“咱们是靖安镇的官船，有正式文书，应该没问题，”船老大顿了顿，“不过为了保险起见，我建议在离扬州还有三十里的‘小河口’先停一下，派人去码头探探风。”

“好。”

第二天上午，船在小河口靠岸。

这是个不大的渔村，只有十几户人家，但因为是沧江的一个小支流入口，偶尔有商船在这里停靠补给。

李慕言让阿坤和船老大留在船上，自己带着两位账房先生上岸，打算找当地人打听打听消息。

渔村里只有一家简陋的茶馆。三人走进去，要了一壶茶，坐在靠窗的位置。

茶馆老板是个五十多岁的老汉，见他们面生，便主动搭话：“几位客官是从北方来的？”

“是的，”李慕言点头，“路过这里，歇歇脚。”

“看你们这打扮，像是做生意的？”老板上下打量着他们。

“做些小本生意，”李慕言含糊其辞，“老板，听说扬州码头最近查得很严？”

“可不是嘛！”老板叹了口气，“从上个月开始，凡是北方的船，都要查个底朝天。说是查走私，其实是司徒家想多收点‘过路费’。”

“过路费？”

“对，每艘船都要交一笔钱，美其名曰‘码头管理费’。不交就不让进码头，货物也不能卸。”老板摇头，“我这茶馆本来还有些北方客商光顾，现在都少了。”

李慕言和两位账房先生对视一眼。

钱先生低声说：“看来司徒家内部确实有问题。如果家主真心想和咱们合作，不应该这么刁难北方船只。”

“也可能是敛财。”

正说着，茶馆外突然传来一阵喧哗。

三人转头看去，只见几个穿着灰色短褂、腰挎刀剑的壮汉走了进来。为首的汉子满脸横肉，眼神凶狠。

“老板！这个月的‘保护费’该交了！”横肉汉子大声道。

茶馆老板脸色一变，急忙迎上去：“张爷，这个月生意不好，能不能宽限几天？”

“宽限？”横肉汉子冷笑，“老子给你脸了是吧？今天不交钱，你这茶馆就别想开了！”

“可是……”

“少废话！五十文钱，一个子儿都不能少！”

李慕言皱了皱眉。光天化日之下，居然有人公然收保护费？

他正要起身，钱先生按住了他的手，轻轻摇头。

“李副将，别冲动，”钱先生低声道，“咱们初来乍到，不宜惹事。”

“可是……”

“看看再说。”

茶馆老板哆哆嗦嗦地从怀里掏出钱袋，数了五十文钱递给横肉汉子。

“这还差不多，”横肉汉子收了钱，转身正要走，突然看见李慕言三人，“咦？这几位面生啊。”

他走过来，上下打量着李慕言：“你们是哪来的？”

“从洛京来，做点小生意。”李慕言平静地说。

“洛京？”横肉汉子眼睛一亮，“那可是大地方啊。做的是什么生意？”

“杂货。”

“杂货？”横肉汉子显然不信，“看你们这气度，不像做小生意的。有没有带什么……违禁品啊？”

“没有。”

“有没有，查了才知道，”横肉汉子一挥手，“来人，搜他们的身！”

两个手下应声上前。

李慕言眼神一冷。他不想惹事，但也不怕事。

就在手下要碰到他的时候，他抬手一挡：“慢着。”

“怎么？心虚了？”横肉汉子狞笑。

“这位兄台，”李慕言站起身，直视着他，“我们是正经商人，有官府文书。你无凭无据就要搜身，恐怕不合规矩吧？”

“规矩？”横肉汉子哈哈大笑，“在这小河口，老子就是规矩！少废话，搜！”

手下再次上前。

李慕言叹了口气。看来，不动手是不行了。

他正准备出手，茶馆外突然传来一个清冷的声音：

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