第127章 深恶痛绝（2/2）

赫珍珠见阴冷月怒意未消，忙又低声劝道：“阴谷主，并非我们夫妇有意抬举你。九千岁识得真人，才委你主持此间大事。若换作姓马的来领头，我们夫妇未必肯真心听他差遣，也省得他自以为高人一等。”

白午阳一直立在旁侧，见妻子言语渐露锋芒，忙轻咳一声，将话截住。他望了赫珍珠一眼，沉声道：“不可这样说。草茎虽低，也终究有高下。他如今取代铁大人，坐上王府总管之位，你便不服，也不能不认。”

武凤楼听得眉峰暗聚。多尔衮王府旧日总管铁阁达，原号关东第一勇士，虽被三婶娘的阎王扇毁去一腕，多尔衮却始终信任不衰。如今这个姓马的竟能取而代之，足见绝非寻常之辈。只是马乾科之名，他行走江湖多年竟从未听闻，此人藏得如此深，反更显可畏。

前方三人不再多言，随即转向而行。武凤楼细察其去路，见他们并非攀向虎头峰，反向山东侧莲台寺方向奔去。此时春意已动，山寺一带梨花当盛，月下花海如雪，最宜藏身潜迹。三人行得并不急，时而停步低语，似在等候什么。

武凤楼心中迅速权衡。他新近从三师叔处练成踏虚若实、巧钻十三天两种轻身法门，若自侧面绕行，踏危岩、穿短径，足可抢在他们之前抵达莲台寺。到时先择隐蔽之所，再窥其会合情形，便比尾随其后从容得多。

念头一定，他身形悄然偏离正道。月色洒在苍岩古木之间，他足尖一点苍苔，身子便如轻烟贴石而过；又借危崖突角换势，衣袂不惊，直向那片掩映于梨花雪海中的莲台寺掠去。

莲台寺外梨花正盛，月光落在花枝上，满山如铺薄雪。武凤楼先一步掠至寺侧，借一株老梨树横斜的枝影藏住身形，低头望去，才见寺门前早已聚满人影。也不知是殿宇逼仄，容不下众人，还是幽魂谷诸人有意在外相迎，凡阴冷月麾下旧部，竟都齐集于阶前，无一缺席。

他凝神细看，见这群人之外，果然多出两张生面孔。一个年近半百，面色阴沉，眼角纹路深刻，立在那里自有一股狠戾之气；另一个身材瘦小，形容枯槁，双目却闪烁不定，如暗夜中潜行的鼠狼。若只凭年貌推断，神鬼难测马乾科当是那瘦小怪客；可偏偏居中傲立、诸人目光所向的，却是那半百老人。武凤楼心中一动，愈发屏息不露，静待其变。

未几，山道上衣影一闪，阴冷月与漠北双凶相偕而至。她方到阶前，连寒暄也无，目光直落在那半百老人脸上，语声清利如刃，道：“命人来唤我的，是你么？”

那老人唇角一牵，笑意未达眼底，缓缓道：“难道不该唤你？”

阴冷月脸色一寒，竟直呼其名。她立在月下，紫色夹斗篷随风微拂，声音里已无半分客气：“马长鸣，你在我面前不必摆新掌权的威风。我阴冷月不受这一套。关外王府自有你的总管位子，此处不缺你来发号施令。”

马长鸣受她当众斥责，脸上却不见愠色。他眼底阴光一闪，反而慢慢抬起手，掌心向上，伸到阴冷月面前，语气简短而冷硬：“交出来。”

藏在花影中的武凤楼眸光骤紧。他自知马长鸣所要，必是五凤朝阳刀。只要宝刀一露面，哪怕眼前群敌环伺，他也要拼死一夺，绝不容其落入马氏叔侄之手。

阴冷月却也伸出一只手，掌心同样向上。她目光幽幽看着马长鸣，唇边浮起一丝冷笑，也只吐出两个字：“交来。”

马长鸣脸皮微微一僵，随即从怀中取出一只厚厚的牛皮信封，递到她手里。阴冷月方才还冷若霜雪，接过信封的一刹，眉眼竟舒展开来，唇边笑意明艳如春桃映水。她未拆封，便顺手将信封收入怀中。

马长鸣这才觉出不妥。他本该先当众宣读九千岁谕令，再交到阴冷月手上；如今文书既已离手，若这女子任性撕毁，自己便有理也要变作无凭。只是事已至此，他不能当场夺回，只得阴沉着脸忍住。

阴冷月收好信封，神色便柔和下来，望着马长鸣笑道：“马总管德高年长，何必同我这年轻女子较气？说到底，此间诸事还不都是听九千岁一人吩咐。方才不过是你官威太重，我一时忍不住取笑几句，你也莫放心上。有什么话，明日再议。我今夜乏了，先去歇息。”

她说完，竟不再理会马长鸣，领着幽魂谷旧部径自入寺。漠北双凶也随在后面，寺门一开一合，阶前便只剩马长鸣与那瘦小中年怪客二人。

马长鸣望着阴冷月等人的背影，脸上笑意全无，低声自语道：“这丫头莫非真敢背离九千岁？难道连满门之祸也不顾了？”

那瘦小怪客一直未曾开口，此时才向前半步，声音干涩道：“叔父不可小觑她。依侄儿看，她有时可信，有时又未必可信。”

马长鸣猛地转头，狠狠盯了他一眼，低声斥道：“这话说得糊涂。”

那人正是马乾科，被叔父一瞪，立刻改口，语气也谨慎许多：“侄儿只是说，她近来的行止与从前不同。尤其见过武凤楼之后，情形更显异样。叔父若不信，自可暗中查问。”

马长鸣冷冷一哼，摇头道：“武凤楼连多玉娇公主尚且不肯收在身边，阴冷月狡黠过人，岂会为了他做这等失心之事？况且九千岁已亲口向她父亲许下，只待五凤朝阳刀得手，回到关外，便纳她入府为妃。九千岁正当盛年，权势赫赫，她还有什么不遂意？”

这话落在武凤楼耳中，未等他细思，肩头忽有一只柔软的手轻轻搭了上来。那触感极轻，却来得无声无息。若在前次，他早已一肘反击；这一回，他却没有动。

阴冷月的气息贴近他耳侧，声音细得只容他一人听见：“替我杀了马长鸣。此事于你也大有好处。”

武凤楼本就有见一个剪除一个之意，又知阴冷月既敢引他出手，必不会叫他白白赴险。他沉默片刻，极轻地点了点头。

阴冷月仍伏在他肩后，声音更低：“马长鸣的兄长马长思，在辽东有算破天之名，最擅窥人行止、布置毒计。三阳含阴草与五毒阎王藤，原是这老东西从云贵苗疆得来，再转交给他儿子马乾科。你且等萧冷云将马乾科唤开，便立刻出手，务求一击取命。对付这等人，不必拘泥手段。可惜此刻，我不能把五凤朝阳刀交你使用。”

她说罢，手掌自他肩头悄然移开，身影一晃，已没入寺门阴影之中。

果然不多时，寺侧暗处走出穿心剑萧冷云。他向马乾科招了招手，似有密事相告。马乾科略一迟疑，便随他向侧院行去。马长鸣独自留在梨花影下，负手望着山道，神情阴沉。

武凤楼知机不可失，身形自花枝后无声穿出。他虽不愿恃暗袭人，可眼前此人牵连五凤朝阳刀与毒草毒藤，若稍存妇人之仁，后患必深。是以他这一动，步法轻若夜雾，连衣角都未惊动一瓣落花。

然而马长鸣非寻常庸手。武凤楼距他尚有数丈，马长鸣已似闻到暗中杀气，身子猛地一旋，如怪蟒翻身。月光一闪，他右手已多出一条锁魂练，左手握着一口狭锋短刀，刀锋微窄，寒光凝成一线。

武凤楼见他应变之快，心下便知此人名位虽出王府，手底功夫却是实打实的江湖狠招。马长鸣转身之际，也已看清来人面貌，脸色骤变，眼中惊怒交迸。他咬牙低喝道：“那丫头果然生了外心。”

话音未尽，他右手锁魂练已先行卷出，银光如蛇，直缠武凤楼右臂；左手狭锋刀紧随其后，招取毒龙出水之势，疾刺武凤楼脐下关元。一软一硬，一长一短，前后相逼，竟配合得严丝合缝，不容人有半分喘息。

武凤楼胸中战意顿起。眼前这一招，分明出自久经恶斗的老手，狠准兼备，不输名门高手。他右手并指点出，七星指化作几点寒芒，横击狭锋刀身；左掌则骤成分云捉光手，五指一扣，竟迎着锁魂练硬抓过去。两人一上手，便没有半分试探，指劲、刀锋、软练、掌力在月下相交，寒声碎响，直逼生死。

马长鸣武功本不弱，只是久闻武凤楼威名，心中先有三分顾忌。锁魂练虽快，遇上武凤楼这等以险破险的打法，气势便微微一滞。狭锋刀被七星指横截，刀脊震得一颤；锁魂练又被武凤楼左掌迫住，竟不能顺势绞缠。两招相交，马长鸣脚下不由退了半步。

这半步一退，先机已失。山风穿过梨花林，满树白瓣簌簌飘落，月光之下，武凤楼的身形已随落花逼近。

武凤楼杀心已定，左手指势骤紧，七星指连环而出。斗转星移先封马长鸣刀路，飞星暗渡斜取其腕脉，星月争辉复自虚处逼进，三指一气贯穿，劲力细而狠，逼得马长鸣锁魂练微微一滞。就在这一滞之间，武凤楼右手倏然探入衣底，寒光乍吐，一尺二寸短刀破衣而出，刀芒如冷电横空，正是快刀中最险的一式六出祁山。

月下梨花被刀风激得纷纷乱落，马长鸣身形疾退，却仍慢了半分。短刀从锁魂练的银影中切入，连破三处血口，两道在肩，一道在软肋。鲜血喷上白花，月色下红得刺目。马长鸣喉间发出一声闷吼，身子已被这一刀三伤重创得摇晃不定。

他却到底是久历凶险的亡命之徒，竟在短刀嵌入软肋的一瞬，把伤处肌骨猛然一收，硬生生夹住刀锋。武凤楼指腕微觉一滞，便知不妙。马长鸣右手锁魂练已挟风横砸，直奔他左边太阳穴；左手同时一扬，那口狭锋刀脱手飞出，寒芒一线，正穿他天突要穴。

这一软一硬两路杀招，皆是以自身重伤换敌人性命的毒手。若武凤楼稍慢一瞬，纵避过锁魂练，也必被狭锋刀贯入咽下。危急之中，他心神反而澄明，刀锋被夹的一刹，已悟透马长鸣杀机。他当机松刀，身形随之化作一阵狂风，自锁魂练与飞刀之间斜斜滑出，转眼绕至马长鸣右肩之后。

马长鸣尚未及回身，武凤楼右肘已重重捣在他后心。这一肘挟着怒意而发，虽非摧山裂石之力，却足以断绝马长鸣胸中最后一口真气。马长鸣身子向前一扑，口中鲜血狂喷，锁魂练坠地，整个人栽倒在梨花狼藉之间，再无声息。

武凤楼垂手立住，眼中怒火渐敛。马长鸣心机狠毒，死不足惜，可他毕竟出身簪缨旧族，自幼受礼法熏陶，终非视人命如草芥之辈。眼见此人血染花下，死状狰狞，心中不免微微一怔，竟忘了即刻拔回嵌在尸身软肋间的短刀。

便在这一线迟疑之间，莲台寺前骤起两声厉喝。锤影、匕光、剑气几乎同时袭来，一路崩向胸肋，一路扎取腰腹，一路直刺咽喉。三般兵刃出手俱急，趁的正是他心神稍散、短刀未还之际。

生死一瞬，平日苦练之功便显出来。五岳三鸟多年来对他步法身势的锤炼，已深藏筋骨之内。武凤楼身子猛然后仰，脊背平平横搭，几与地面相贴，正是一式平搭铁板桥。锤、匕、剑三路锋芒贴着衣襟掠过，他右手同时反探，五指扣住短刀柄，借身子后仰之势，将刀从马长鸣软肋中带出。血光一闪，短刀重归掌中。

刀既在手，武凤楼心中便稳了。金匕飞锤与穿心剑萧冷云虽一左一右逼来，他已不似方才受制。寺门阴影中，阴冷霜贴近阴冷月，压低声音在姐姐耳畔道：“难怪公主甘愿叛国离乡、结怨兄长，也要随他私奔。此人确有叫女子动心的本事。姐姐万不可也看上他，咱们终究还是九千岁的人。”

阴冷月听了这话，眸光一闪，似被妹妹这一语点醒。她立在寺前，神色陡然转冷，扬声向众人喝道：“新任总管死在此处，皆因尔等防备不周。还不一齐围上？今夜若放走武凤楼，这桩罪责，我便叫谁来担！”

她这一喝，声色俱厉，幽魂谷诸人果然纷纷拔身而起。赫珍珠一面纵身向前，一面偏头对丈夫白午阳低声道：“这般大声叫人拿他，分明是提醒他快走。看来她这趟入关，真没白来。”

白午阳目光一动，没有答话。武凤楼却已听得分明。眼下群敌环伺，强留无益；阴冷月这声令下，看似追杀，实则给他留出了退机。他不再恋战，短刀划出一声锐啸，身形随刀势一旋，如贴地狂风穿过两道兵刃之间。随即连展海鸥掠碧波身法，足尖点过落花与碎石，几起几落，便射出那片梨林雪海之外。

山道外月色开阔，一匹雪压红梅玉狮子正立在暗处，鬃尾轻摇。马旁一人牵缰而候，正是八变神偷任平吾。武凤楼心头微松，掠到近前接过丝缰，第一句便问：“秦杰何在？”

任平吾皱着眉叹了一声，低声道：“那孩子讨人怜惜，只是功力太浅。我已把他交给郝老大照管。那人虽酒量不济，尚不至于误事。我这才赶在你后面追来。你速往京城去见三师叔，幽魂谷这班人交由我来牵制。我担保他们一日之内走不出百里，你只管先行。”

武凤楼知任平吾机警多变，有他从旁周旋，暂可稍解后顾之忧。况且玉狮子乃难得宝马，幽魂谷众人便欲追赶，也未必追得上。他不再多言，翻身上鞍，向任平吾一点头，随即催马下山。

玉狮子四蹄翻飞，夜路如被风卷在身后。武凤楼渡黄河，至阳谷，一路北上。阳谷境内有武松打虎旧迹，素为江湖人物敬仰，他却无心停驻。眼前马乾科未除，毒草毒藤未得，五凤朝阳刀尚在险处，京中又有三师叔可商大计，他只沿官道纵马疾驰，昼夜不歇。

途中只在清水塘停了一日。此地乃八卦掌名家北方大侠俞允中旧居所在，亦是魏银屏当年避难时住过之处。武凤楼入那小花房凭吊亡妻，见窗前旧树犹在，庭中苔痕微湿，往昔情景仿佛隔雾而来。他默立良久，未发一言。停驻这一日，也为使玉狮子多饮水草，恢复脚力；至于他自己，只在静室盘膝行功一周，疲乏便尽数散去。

第三日黄昏，京城城阙已在暮色中显出轮廓。武凤楼入城之后，心中急如火焚，只恨不得立刻赶去叩见三师叔。可他料定东方绮珠此时多半在宁寿宫刘太后膝前承欢，内廷礼数森严，岂容他径自乱闯。况且身为臣子，既返京师，亦当先请见天子。于是他将玉狮子交给一名相识的锦衣卫武官，托其送至师弟李鸣处，也算先传回自己的讯息，随即独自来到午朝门外候旨。

黄门官入内通报不久，兼掌九门提督之职的秉笔太监王承恩便亲自迎了出来。武凤楼乍见宫阙巍峨，朱门深重，汉白玉阶在暮光中冷然生辉，胸中久伏的忠君报国之念忽又涌起，一时竟如潮水拍岸。

王承恩疾步上前，双手握住武凤楼双腕，神情激动，声音也微微发颤：“武先生与万岁爷，名分上虽为君臣，情义却如手足。凤阳皇陵折箭为盟、结为兄弟之事，恍如昨日。万岁爷至今还常常念起你。你为何一去经年，竟不思回京一见？”

武凤楼望着王承恩两鬓新添的霜色，又遥遥看向皇极殿高峙天际，鼻间陡然一酸，几乎落下泪来。他强自敛住心神，任王承恩携着手腕，一同踏上金水桥。桥下水光沉静，宫灯次第亮起，两人过皇极门，由皇极殿左侧入乾清宫。

崇祯帝早已等得心焦。武凤楼方入殿中，皇帝便自御座上起身，亲自走下阶来，抬手传谕，免他行朝参大礼。

武凤楼仰见天颜，胸中百感交集，眼眶已湿。他伏身在地，声音哽咽而恭谨：“草民离朝日久，礼不可废。君臣名分，岂敢因旧日私谊而轻忽。”

崇祯帝欲再阻止，武凤楼却已端端正正行下三拜九叩大礼。玉阶前灯影微晃，他额头触地，久久未起。

崇祯帝见武凤楼伏地不肯稍减礼数，龙靴在阶前连连顿了数下，叹息声中却带着几分亲近的责备。他俯身欲扶，见武凤楼礼毕方起，才望着他说道：“你与朕曾在凤阳皇陵折箭为盟，本是朕躬盟兄；如今又已与东宫义女成婚，驸马之名，朝野皆知。偏偏一入宫来仍自称草民。知情者说你谨守师门戒训，不知情者，只怕要说朕薄待功臣。朕虽拗不过你，却可传谕贾学士，叫他连你与江剑臣一并细算旧账。”

武凤楼垂首听着，胸中惭感交集，一时竟不知如何应对。恰在此时，太监曹化淳入殿躬身，低声奏请皇帝移驾养心殿。武凤楼久在宫中随侍，熟知养心殿之后便是刘太后颐养的宁寿宫。崇祯帝此时移驾，显然不止为晚膳，更是顾念他与东方绮珠新婚重逢。仅此一念，已使武凤楼多年不仕的决心微微动摇。

陪崇祯帝用过晚膳，皇帝亲自携住武凤楼一只手，命曹化淳在前引路，缓步往宁寿宫去。御驾行过宫廊，灯火次第映上朱柱金瓦。宁寿宫中太监宫女闻讯纷纷趋前参拜，崇祯帝却似心情甚好，未等众人跪稳，便亲口传旨免礼。这等宽和随意，便连宫中旧人也甚少见到。

东方绮珠听得圣驾到来，急忙自内迎出。她先向崇祯帝行过大礼，方才抬眼看见武凤楼，眸中一瞬生光，却碍着宫礼，不敢稍露儿女之态。崇祯帝看在眼里，龙颜含笑，温声打趣道：“御妹如今总算得偿所愿了。当日为你这桩姻缘，倒叫武皇兄疑心朕左右为难。朕夹在中间，真是两边受气。”

东方绮珠脸上一红，忙又拜谢天恩。武凤楼站在一旁，亦躬身道：“微臣惶恐，岂敢有此心。”

崇祯帝听得“微臣”二字，神色顿时一亮。他指着武凤楼，向东方绮珠笑道：“御妹果然有面子。武皇兄今日终于不再自称草民，改口称臣了。这话你是亲耳听见，往后若他再不认，你须替朕作证。”

东方绮珠本盼二人重续旧日君臣手足之谊，见崇祯帝如此欢喜，忙含笑点头，恭请圣驾入内。

刘太后素来不喜武凤楼。昔年刘国瑞屡受武凤楼钳制，她心中怨意甚深；又因宫中旧事，颇有积嫌。只是今夜崇祯帝亲自陪武凤楼前来，且魏银屏已逝，东方绮珠已名正言顺为武夫人，这层干亲反倒显出体面。刘太后面上遂现笑容，安然受了武凤楼朝参拜见。

崇祯帝在宁寿宫中陪坐片刻，便带曹化淳回乾清宫去了。刘太后兴致却浓，留武凤楼与东方绮珠夫妻二人侍坐整整一夜，闲问别后情形，又说些宫中家常。直到夜深就寝之前，她仍吩咐武凤楼次日清晨陪她进膳。

待刘太后安寝，东方绮珠才牵着武凤楼衣袖，随他回到养心殿侧。廊下灯影清静，她停步望着他，神色郑重而满含感激，低声道：“我带迷儿回京之后，万岁爷立时召见。后来听说你近日或可归来，晚膳时竟破例多用了半碗饭。三师叔托我替胡眉姐姐求情一事，我也已奏明，万岁爷虽未多言，却点头应允。今夜又亲口传旨，命你暂住养心殿。这样的恩遇，实在难得。”

武凤楼听她说到胡眉，心中牵挂更甚。次日晚间，他便要去拜见三师叔，却被东方绮珠温言劝住。她知宫中礼数未尽，又知崇祯帝与刘太后皆有挽留之意，便劝他稍安数日。武凤楼虽焦急，终究不能拂逆宫中情面，只得暂且按下。

至第五日清晨，他方独自前往武英殿。殿内书香静雅，案上棋局未残。由文渊阁编修学士升任武英殿大学士的贾佛西，正与缺德十八手李鸣对坐弈棋。李鸣一见武凤楼进来，立刻起身，几步抢到近前行礼。

武凤楼见他先于贾佛西而动，微微皱眉，责道：“贾叔父尚在座中，你却抢先忙着向我见礼，岂非失了敬长之分？”话虽责备，他人已转向贾佛西，恭恭敬敬拜了下去。

贾佛西忙上前扶起他，待三人落座，便望着武凤楼道：“五日前，圣上驾幸武英殿，亲口告诉我，说你已松口，不再执意避官。你与圣上毕竟有凤阳旧盟，情分不同寻常。往后见驾，切莫再似从前那般执拗顶撞。”

武凤楼静静听着，心中感触难平。他深知大明朝局早已千疮百孔。自天启以来，灾荒连岁，民乱四起，百姓流离，朝中群臣又多疲敝腐朽。崇祯帝虽勤于政事，终日焦灼，却独木难支。如今只因他一句“微臣”，皇帝竟当日便来向贾佛西言明此事，这份看重，实使他不能不动容。

只是贾佛西虽与江剑臣情如骨肉，亦为结义兄弟，却对崇祯帝感恩极深，凡事多从朝廷大义着眼。武凤楼心中有些隐秘忧虑，终不便在他面前尽吐。直到贾佛西因事去了朝房，殿内只剩师兄弟二人，武凤楼才低声问起江剑臣下落。

李鸣将棋子一收，笑道：“师父入京已有半月。这半月，是他老人家近来最舒畅的日子，气色也比先前好了不少。”

武凤楼看着他滔滔不绝，心中又急又觉得好笑。李鸣平日机敏绝伦，言语如刀，今日却绕来绕去，显是提起江剑臣便孺慕情深，不忍一语带过。武凤楼只得含笑提醒道：“你说了这许多，偏不说三师叔现在哪里。你不知我心里着急么？”

李鸣哈哈一笑，道：“大哥这点心思，我岂会不知？不就是为了胡眉大姐杀了田不满那桩事么？”

武凤楼截住他话头，低声斥道：“你越说越轻巧。田不满虽恶，终究有田贵妃那一层牵连，你岂能不明白其中厉害？”

李鸣眼中一转，竟学着武凤楼平日语气回道：“大哥难道不知刘国瑞也有刘太后撑腰？你当年整治他时，可曾因此手软？”

武凤楼被他噎得一时无言，抬眼看他，终究无奈摇头，道：“少拿话堵我。快带我去见三师叔。”

李鸣这才收了嬉笑，引着武凤楼出了西华门。门外锦衣卫早牵来两匹御苑良驹，鞍辔鲜明，神骏异常。师兄弟二人翻身上马，李鸣在前，武凤楼随后，马蹄踏过晨光未散的京城街巷，一路向阜成门外的广济寺驰去。