第142章 尔虞我诈（2/2）

呼声甫落，果有一道人影骤然掠入，横在江剑臣身前。吴仁谓心中一松，然而下一瞬看清来人，胸口那点喜意立刻沉了下去。挡住江剑臣的，并非叶梦枕，而是吴艳秋。

吴艳秋衣袂微乱，脸色苍白，却仍挺身立在江剑臣与吴仁谓之间。江剑臣目光一沉，身形略顿。吴仁谓何等狡诈，只这一顿，便已看见生路。白天野夫妇倒地，秦岭一豹、六阳毒煞等高人先后死去，眼前这些人绝不会轻易放过自己。纵有吴艳秋出面相护，也不过拖延片刻。若不趁此逃命，便再无机会。

他眼中狠色一闪，忽然伸出左手，食中二指快如电掣，连点吴艳秋肋下数处大穴。吴艳秋猝不及防，身子一软，眼中满是震惊。吴仁谓右手随即抓住她衣襟，借势一甩，将她整个人向左侧假山掷去。

江剑臣明知这是吴仁谓的毒计，也知这一瞬放过，便再难追上。可吴艳秋若撞上假山，非死即重伤。他不能见死不救，只得身形一折，后发先至，掠到假山之前，将吴艳秋接入手中。

吴仁谓得了这一线生机，连头也不回，身形一晃，已向荒园外疾掠而去。月光照着他残影，一转便没入深暗处。

吴艳秋穴道一解，身子方能站稳，便知自己误事已深。她脸上血色尽褪，缓缓向江剑臣伸出双手，泪水顺颊而落，低声道：“艳秋自知罪重，愿担一切。剑臣，将我缚了罢。”

江剑臣方才眼见吴仁谓借她脱身，胸中急怒交迸，一股烈火直冲顶门。他一时难抑，反手一掌拂出。吴艳秋身子如断线之絮，踉跄飞退四五步，重重跌在地上。

秦杰见状，脸色骤变，急声道：“师爷爷息怒！”

这一声入耳，江剑臣心头猛然一痛。他方才出掌之后，已自悔恨，足下一点，便掠到吴艳秋身旁。那女幽灵横卧尘土之间，发鬓散乱，唇边微白，眼中却无怨色，只含着说不尽的悲苦。江剑臣眼眶一热，两行清泪不觉落下。他俯身将要抱起她，忽又想起陆地神魔、六阳毒煞、秦岭一豹诸人惨死之状，又想起田鸿真遇害之后，遗骸尚遭亵辱。那些血腥阴惨的景象一齐涌上心头，他脸色骤变，脚下猛地一顿，竟转身飞掠而去。

他心中焦灼，只想尽快追上吴仁谓与叶梦枕。一则要向帝前复命，二则也算替几位故交讨回血债。一路疾行至琉璃厂左近时，东方天际已泛出鱼肚白。琉璃厂旧名海王村，辽金以来便有人烟，元明两代在此开设窑厂。低矮工棚与琉璃窑错落相依，烟灰积墙，窑洞深暗，最宜江湖人藏身潜伏。

江剑臣正要细细查寻，忽闻一股浓烈酒气随晨风飘来，紧接着草棚里传出一个含混而带醉意的声音：“李鸣这小子，如今手里有了些权柄，便会使唤人了，硬叫我老人家同老偷儿在此伏桩。你这小子来得倒巧，莫不是给我们送酒来了？”

江剑臣一听便知是抬手不空郝必醉，心中微喜，循声贴近。只见一座极低的草栅下，郝必醉半躺半坐，衣襟敞乱，身边倒着一只空酒坛，地上散着鸡骨与花生壳，酒香、油腻与窑灰气混在一处。

江剑臣压低声音，赔笑道：“小侄不知郝老前辈与任大叔在此伏守，来得仓促，未曾带酒。”

郝必醉醉眼一瞪，抱着空坛子道：“你腰里又不是没有银子。没带，不会现买？出了这草栅往东走，隔两座琉璃窑，便有一家卖酒的。”

江剑臣心念一动，知他话中必有所指，便依言向东而去。他身影贴着窑壁掠过，方到第二座琉璃窑边，便见八变神偷任平吾伏在窑后，双目死死盯着前方一处低矮屋舍。

江剑臣立刻收住脚步，还未出声，屋门已轻轻一响。从不为人吴仁谓与一个獐头鼠目的中年男子一前一后走出。任平吾眼神陡利，低喝道：“拿下这两个。”

话音未落，江剑臣身形已起，如巨鹘摩云，凌空扑向吴仁谓。那中年男子尚未来得及转身，任平吾已贴身而至，指影轻点，将他制倒在地。

吴仁谓脸色一变，却绝非束手待毙之人。他反臂抽剑，剑光乍起，并不先迎江剑臣，反倒一招横肘盘扎，剑芒疾吐，直刺任平吾。任平吾嘿嘿一笑，身形如浮萍点水，轻轻向旁一滑，已避过剑锋。

吴仁谓等的正是这一线空隙。他脚尖一弹，身子拔地而起，欲借琉璃窑后阴影脱身。哪知窑左忽有人摇摇晃晃转出，怀中还抱着一坛新酒，正是抬手不空郝必醉。

郝必醉抱坛而立，醉眼半睁，语声仍含糊，字字却不失清明：“自古一人做事一人当，才算得丈夫。我们几个老家伙，谁也未曾把你吴老二看作寻常鼠辈。剑臣还曾说过，你比司徒平更难对付。你这般精明，岂会看不清眼下局面？要走，万万走不得。”

他举起酒坛喝了一口，抹了抹嘴角，又道：“你轻功虽好，却快不过老偷儿的赶浪十八飘，更快不过剑臣的踏虚如实、一巧钻十三天。便是我这东倒西歪醉仙步，你也未必胜得了。”

任平吾负手一笑，接过话道：“事到如今，怨不得剑臣不再顾令妹情面。你们做得太绝，杀人太多。老朽今日作主，再给你一个机会。我们三人，你任挑其一。只要你能胜得一招半式，便任你远走天涯，我们从此不再动你一根手指。”

江剑臣心中明白，任平吾此举，是要替六阳毒煞与秦岭一豹争一口气。那二人皆死于百脚金蜈燕尾针暗算，并非堂堂正正败在吴仁谓手下。任平吾要当面让吴仁谓知道，若无暗器偷袭，他未必能胜这些江湖老辈。

江剑臣虽急于擒人，终究敬重任平吾，便沉声道：“照你兄弟二人的罪行，便是千刀万剐，也不算冤。江某一来看在令妹情分上，二来听任大叔安排，今日准你一选。你挑罢。”

吴仁谓立在三人之间，背后窑壁冰冷，前路尽被封死。生死关头，他不敢有半点轻忽。眼前三人中，他最惧江剑臣。至于任平吾与郝必醉，他暗自权衡，任平吾虽以分筋错骨爪与赶浪十八飘名满江湖，究竟尚有迹可循；郝必醉那一手却最为诡异，常是招出形现，形现刺到，刺到便亡，反更难测。

主意既定，吴仁谓眼中狠色一闪，忽然沉肩探爪，运起独门天龙爪。五指透出丝丝劲风，破空有声，迅猛凶狠地抓向任平吾。

二人甫一交上数招，旁侧的江剑臣与郝必醉便都暗暗点头。吴仁谓此刻已是困兽，出手更比平日狠厉，身法闪处如流星掠地，爪势落时似霹雳裂空。指风所至，锐啸连连。若非任平吾兼具鱼龙八变身法与赶浪十八飘轻功，只怕真难接住他这一路拼命抢攻。

五招一过，吴仁谓的天龙爪势忽然更紧。只见他肩不大动，肘腕却似活蛇游走，五指屈伸之间，劲风细细作响，先后三爪连环递出，一爪舒张如潜龙出渊，一爪怒张若毒兽露齿，一爪虚虚实实，直取任平吾胸前门户。

任平吾脚下微滑，身形横移三步，衣袖被爪风带得轻轻一飘。吴仁谓见他仍不还手，心中一狠，腰身忽然一翻，竟借旧势生新势，侧身又连发三爪。爪影一时从左而右，从上而下，忽似苍龙摆尾，忽似乌龙探珠，忽又沉落下压，直逼任平吾肩颈、肋腹、腰间三处要害。

江剑臣在旁看得眉头微蹙。他见任平吾一味游避，全无反击之意，几乎便要出声提醒。郝必醉却抱着酒坛，醉眼半眯，低低道：“莫急。老偷儿是有意让这小子把气焰使尽。锐气一去，再拿他便易了。”

江剑臣闻言，目光微敛，果然不再开口。

吴仁谓攻势虽猛，任平吾却如一片薄叶浮于急水之上。爪风再利，始终贴衣而过，连他袍角也未真正沾着。十数招之后，吴仁谓额上已有细汗，呼吸也较先前沉了几分。任平吾仍神色闲淡，只在方寸之间游走，分明留足余地。

吴仁谓本该知难而退。谁知他天性狡诈，竟趁最后一式走空之际，身子斜斜跨出三步，收爪立定，向任平吾略一拱手，缓缓道：“老前辈不愿以大欺小，吴某记下这份情。既是冤各有主，债各有头，余下的事，便该另作了断。”

江剑臣见他终于将锋芒转向自己，右手已按在短刀柄上。吴氏兄弟投敌卖国、残杀官员，已是重罪；田鸿真身为皇亲，又死得惨烈，后事牵连更非寻常。若让吴仁谓活着归案，吴艳秋纵然无辜，也难免受累。他心中一念闪过，竟觉此刻将吴仁谓毙于刀下，或许反能替吴艳秋留下一线余地。

这一念起得极快，也错得极深。只是当时的江剑臣，心为旧情与大义两相煎迫，竟未能看透后患。

吴仁谓也正窥着他的心思。他深知江剑臣对吴艳秋仍有眷恋，纵然下手，也未必一上来便尽施杀招。倘能趁这一线犹疑，骤然抢攻，哪怕只胜半招，任平吾与郝必醉以身份名望，断不会当场反悔。那时他便可远走关外，投在多尔衮麾下，余生仍有富贵可图。

他主意既定，眼中凶光乍现。身形甫动，便是一剑一爪并出。右手长剑自斜下刺起，直取江剑臣喉下要穴；左手五指成爪，却从另一侧阴毒抓向江剑臣下腹。剑爪分途而来，俱是杀人手段，半分余地也无。

江剑臣本已动了杀心，此刻见他如此狠辣，胸中那点迟疑顿被斩断。腕下一振，衣底短刀出鞘，寒光一分为二，上格剑锋，下截爪腕。两道刀影如冷电交错，逼得吴仁谓连退三步。

吴仁谓冷哼一声，脚下一点，再度扑上。剑尖微颤，似毒蛇吐信，直奔江剑臣胸前；左爪则贴着刀影钻入，狠抓右腹。此时天色已明，窑厂附近已有窑工早起之声隐约传来。江剑臣不愿再拖延，短刀一旋，刀风骤起，一招之间连封剑爪，余势更迫得吴仁谓又退数尺。

吴仁谓还要再进，江剑臣却已不给他重整之机。只听他口中发出一声极轻的清啸，身形忽然欺近。短刀在晨光中一闪，快得几乎不见刀路，只觉一片冷焰倏然铺开，将吴仁谓周身上下尽数罩住。

吴仁谓身法本已极高，临敌又最善趋避。可这一刀乃冷焰断魂刀中极迅极密的一式，刀光至处，退路尽绝。他只来得及发出一声惨呼，身形便猛然一僵，随即仰面倒下，尘土在他身旁微微扬起。

几乎同一瞬，远处传来一声撕心裂肺的惊呼。江剑臣听见那声音，心头顿时沉了下去。他慢慢回过头，果见吴艳秋不知何时已追到近前。

她扑到吴仁谓尸身旁，双膝跪地，伏在兄长身上，哭声一出便断，旋即整个人昏厥过去。晨光照在她苍白的脸上，发丝散乱，衣袖沾尘，竟像一尊被骤然击碎的玉像。

任平吾与郝必醉见此情景，也不由相顾无言。他们一生行走江湖，见惯生死，偏偏此刻最难措置。吴仁谓罪孽深重，死不足惜；可他毕竟是吴艳秋胞兄。况且吴家另一兄吴仁焉与嫂史大翠不久前也死在先天无极派手下，旧恨新丧一并压来，谁也不好再催逼这个女子。

过了许久，吴艳秋才悠悠醒转。她没有再哭，只低头看着吴仁谓的脸。那眼神空得怕人，似连泪也流尽了。片刻后，她慢慢站起，俯身抱起吴仁谓的尸体，转身便要离去。

任平吾眼角一跳，已知最难的一关摆在江剑臣面前。吴仁谓之尸，不能任她带走；可这句话，谁又忍心出口？

江剑臣脸色数变，终究横身一步，挡在吴艳秋身前。吴艳秋并不看他，只抱紧尸身，声音冷得没有一丝起伏，道：“让开。”

她话罢，侧身欲绕过。江剑臣心中一痛，低声唤道：“艳秋。”

吴艳秋脚步不停。江剑臣第二次拦住她。她终于停下，却仍不抬眼，只冷冷道：“人已被你杀了，我带他入土，也不许么？”

她肯开口，江剑臣紧绷的心方略松一线。他望着她怀中尸身，语声艰涩，道：“我并非不许你葬他。只是吴仁谓身上牵连太重，不能就此交与你带走。他昔日在残人堡借假胡眉之手害死田不满，如今又亲手杀了田鸿真。更要命的是，验尸之时，田鸿真死后遗体曾遭人玷辱。此事若上达天听，牵连之广，你可曾想过？”

这几句话落下，吴艳秋如被雷霆当胸击中。她身子剧烈一颤，双臂陡然失力，吴仁谓尸身从她怀中跌落在地。她怔怔站着，唇色发白，眼神散乱，似已听不懂眼前一切。

任平吾趁此弯腰挟起吴仁谓尸体，郝必醉抱着酒坛跟上。二人没有多言，身影很快转入窑后。

江剑臣本该立刻回城，命李鸣入宫奏明前后情由。可他回头一望，只见吴艳秋呆立原地，整个人如魂魄离体。她既不追，也不哭，连眼珠也似不会转了。

江剑臣心头一软，缓缓走到她身边，将她揽入怀中。吴艳秋没有挣扎，也没有回应，只任他抱着。晨风吹过琉璃窑前的碎瓦荒草，带起淡淡灰尘。江剑臣低声劝慰了许久，她始终面无表情，仿佛一切声息，都已隔在极远之处。

江剑臣抱着吴艳秋，觉她身子寒得厉害，面上虽无泪痕，神魂却似早已散尽。他心中明白，她一日之间连遭重创，两兄一嫂相继殒命，胞兄又死在自己刀下；而她与自己之间本有荒唐旧约，后来又几番缠绵纠葛，如今亲情、情意一齐崩塌，哪里还能支撑得住。

他低头看她，见她眼神空茫，连呼吸也轻得像风中残烛，心底忽然一阵酸楚。他当初对她并非无情，九顶铁刹山那段旧事，也绝非可以随手抹去。今日斩杀吴仁谓，他心中真正所虑，除了国法与血债，更有一层隐忧：若吴仁谓活着受审，株连之下，吴艳秋未必能保全。

他沉默许久，终究横下心来，双臂将她轻轻托起，避开窑工往来之处，闪入附近一座荒废已久的琉璃窑。

窑中久无人至，四壁残灰斑驳，地上积着一层干草与碎瓦。外头日光渐渐炽烈，直到西南方的光线斜斜照入窑口，吴艳秋才从那一片恍惚中慢慢醒转。她与江剑臣相偎在荒草之间，面色仍旧苍白，双眸深陷，神情却已不复先前痴呆。她侧首望着他，心中竟生出一种近乎绝望的依恋，只盼时辰就此停住，不再有外面那些血债恩仇，不再有刀光与公案。

江剑臣靠在她怀前，似已沉沉睡去。吴艳秋低头看他，见他虽已年过而立，眉目仍清朗如玉，长眉入鬓，眼睫微垂，面容在窑中淡光里显得清俊而冷。她忽然想起师姐野百合昔日说过的一句话，得不到的，宁可毁去。那话像一缕毒烟，悄悄钻入她心底。

她静静看了他许久，心中旧事一件一件浮起。当年她十二岁时，义父曾当着先天无极派众人许下亲事；江剑臣也曾到义父家中拜寿，执过子婿之礼。无论后来世事如何翻覆，在她心里，这人本就是她名分所系的未婚夫婿。若今生不能相守，难道便不能同归一处么？

九顶铁刹山洞穴中那几日相依相守，又浮在她眼前。她想到自己若从此失去他，余生不过行尸走肉。念及此处，她眼中忽然掠过一丝决绝，右手缓缓抬起，纤指悄悄点向江剑臣肩后的灵台穴。

指尖尚未触及，她心口蓦然一疼。那一瞬间，她竟下不了手。鼻尖酸意上涌，泪珠无声滚落，滴在江剑臣衣襟上。更令她心神震颤的是，江剑臣闭着的眼角，也慢慢渗出一线清泪。他原来并未睡着。她方才每一分杀念，每一寸迟疑，他都已明白。

吴艳秋像被那泪光刺痛，忽然扑入他怀里，用额头一下一下撞着他胸前，哭声压得破碎，嘶声道：“你明知我要害你，为什么不躲？为什么甘愿死在我手里？”

江剑臣睁开眼，眸中悲意深重，却没有怒色。他扶住她肩头，正色低声道：“艳秋，这不算暗算。”

吴艳秋泪眼抬起，声音颤得几乎不成句，道：“为什么不算？”

江剑臣望着她，长叹一声，道：“因为你动手之时，自己也没有打算独活。”

吴艳秋心头一惨，再也支撑不住，伏在他怀中哭倒。窑外日影缓缓移动，尘灰在光里浮沉，二人谁也不再言语。

申时刚过，小菊子循迹寻到这座废窑。她见吴艳秋面色惨白，眼神疲惫，又见江剑臣神情沉重，便知此间必有难言之事，只低低唤了一声义父。

江剑臣将吴艳秋安顿妥当，独自把小菊子带到窑外僻静处。他抬手轻轻抚着她的发顶，声音放得很低，却极郑重：“小菊子，义父平生虽不畏王侯，却不能不顾天理人情。田鸿真身为皇亲，遭人杀害，死后又受奇辱，此案一旦上达天听，必是人神共愤。吴仁谓罪重难赦，若不当场了结，稍有差池，你义母便可能受他牵连。我杀他，正是为此。”

小菊子眼圈微红，咬着唇点了点头。江剑臣看着她，又道：“你义母此时心神大伤，最怕一念想不开。你与竹儿务须寸步留心，凡事顺着她些，莫让她独处，更不可让她再起轻生之念。”

小菊子低声道：“义父放心，我一定守着义母。”

江剑臣又回到窑中，与吴艳秋辞别。吴艳秋拉住他的袖角，久久不肯放开，眼神里满是依依难舍，却终究没有再说挽留的话。江剑臣心中痛楚难言，只轻轻握了握她的手，转身出了废窑。

入城之后，他没有回老驸马府的住处，而是径直赶往武英殿。吴艳秋安危悬在心头，他必须尽快见到盟兄贾佛西，设法将此案的牵连压到最低。

武英殿前台阶高阔，暮色将殿瓦映得沉沉发暗。江剑臣匆匆登阶，刚到殿前，便看见武凤楼与李鸣守在那里。二人神色凝重，似已等候多时，偏偏不见编修学士贾佛西。

江剑臣胸中本就不安，此刻心头更是一动，脚步也随之顿住。

武凤楼素来以忠厚持身，见江剑臣神色沉郁，连忙上前亲自搀他入座。他俯身替三师叔整了整衣袍，压低声音道：“叶梦枕这一番祸乱京师，虽使九城震动，可追捕甚急，吴氏兄弟、瞎眼毒婆、追风怪卜诸凶，皆已先后伏诛，尸身亦经九城兵马司会同刑部验明正身。况且为了破此案，几位前辈尊长相继殒命，连战大伯与许二叔也遭毒手。万岁若知其详，难道还不能体恤其中苦衷么？”

他话音未落，殿外脚步声急，编修学士贾佛西已跨门而入。贾佛西面色不善，目光先在众人脸上一扫，沉声道：“不是万岁不体恤情由，只怕东宫田娘娘已抓住了你们的把柄。”

武凤楼一怔，忠厚面上满是疑惑，低声道：“田娘娘久居深宫，足不出内廷，她又从何处抓得到江湖上的把柄？”

江剑臣心头早有不祥之感，此刻听到“把柄”二字，身子微微一震，随即站起。他望着贾佛西，语声低而急，道：“大哥职掌内廷，常在御前。田娘娘深居宫中，怎会知晓江湖追捕细节？此事来得蹊跷。”

贾佛西眉头紧锁，道：“我起初也作此想。方才王公公只透露，田娘娘手中确有紧要凭据。至于究竟是什么，愚兄也尚未探明。”

众人正在猜疑，殿门外忽然衣袂纷乱。秉笔太监王承恩与太监曹化淳一同快步而入。王承恩脸色肃穆，尖声道：“万岁驾到！”

贾佛西不敢迟疑，抢先屈膝跪下。江剑臣居中，武凤楼在左，李鸣在右，叔侄三人亦随之跪成一列，俯首接驾。

崇祯帝步入殿中，先躬身扶起贾佛西，又挥手示意江剑臣等人平身。待众人谢恩起立，他方在中间坐下，目光从江剑臣脸上一掠而过，轻轻叹道：“朕至午后，才听王承恩奏闻。缉捕这批凶徒之时，战天雷、许啸虹二位老人竟也殉难。二老为国除害而死，朕心甚痛。”

殿中一时寂然。崇祯帝说到此处，神色忽然沉下。他并不问江剑臣，反而转向武凤楼，语气冷了几分，道：“朕听说，吴氏双凶之妹吴艳秋，绰号女幽灵，近来也曾在京郊出现。可有此事？”

武凤楼心头一紧。他素不善欺君，却又知此问关涉江剑臣与吴艳秋，稍有不慎，便将牵出无穷风波。正迟疑间，曹化淳忽然从旁侧转出，扑地跪倒，抢声奏道：“启奏陛下，此女确在东郊现身。奴婢曾亲眼见过她留在花神庙中的柬帖，当时御前侍卫江剑臣也在场。”

江剑臣听到此处，心中骤然明白。田娘娘所谓把柄，原来正是从曹化淳此处递入宫中。此人表面伏地奏事，话里却早已将自己牵了进去。

武凤楼刚要据实分说，崇祯帝已龙颜震怒，沉声喝道：“江剑臣！”

江剑臣纵然生性孤傲，面对天威，也不能不俯首。他立即撩袍跪下，沉声应道：“臣在。”

崇祯帝盯着他看了片刻，脸色却又缓了缓，声音也低沉下来，道：“卿等皆是朕昔日从龙旧臣，辅佐之功，朕从未忘却。想当年，江剑臣违朕之意，擅杀三边总督杨鹤，致使边关乏将，几乎酿成清兵入寇大祸，朕尚未加罪。后来东宫田娘娘之侄田不满被杀，牵涉到你，先有已故御妹东方绮珠保奏，朕又不顾田娘娘哭诉，再次宽宥。”

说到此处，他停了一停，目光骤然收紧，语声更沉：“江剑臣，朕问你，追捕吴仁谓之时，现场还有何人？”

江剑臣知道此问已不能闪避，只能据实答道：“回陛下，当时在场者，还有任平吾、郝必醉二位前辈。”

崇祯帝听罢，眼神陡厉，袖中手指微微一紧，冷声问道：“若合你三人之力，能否将凶徒吴仁谓活擒归案？”

江剑臣心中一沉，却不能违心欺君。他俯首答道：“能。”

这个字方一出口，崇祯帝脸色已变。他龙袖一拂，霍然起身，竟不再多问，带着满面怒意转身离殿，径向后宫而去。殿中风声一冷，众人跪立原处，一时无人敢言。