第143章 香消玉殒（1/2）

崇祯帝拂袖而去，武英殿中一时寂然。贾佛西、武凤楼、江剑臣俱是神色大变，连侍奉御前十五年的秉笔太监王承恩，也失了平日从容，脸上隐隐泛白。

唯有李鸣立在一旁，眉目不动，似早把这一层波澜料在心中。贾佛西看在眼里，知他必有所见，便轻轻握住他的手腕，引他出了殿门。殿外风从高阶上吹过，宫墙影子沉沉压在石面上。贾佛西低声问道：“贤侄，你可是已有计较？”

李鸣并不即答。他回身向殿内扬声道：“王公公，晚辈有一句旧诗，想请公公品评。‘夕阳无限好，只是近黄昏’，公公以为如何？”

王承恩本正与江剑臣、武凤楼相对无言，听得李鸣相唤，眉心微动。他提起袍角，缓步走出殿来。李鸣待他近前，先从贾佛西手中抽回手腕，又上前半步，压低声音道：“公公久侍圣侧，最知上意。若还念我们师徒当年拥立之时，曾尽过些微心力，便请公公明示，万岁今日震怒，究竟为着何事。”

王承恩垂目片刻，没有立即答话。廊下丹墀空阔，远处宫门深闭，他似也在权衡。过了片刻，他才轻轻叹道：“此事也怪不得圣上动怒。大明立国二百余年，这等杀人之后又辱及遗骸的案子，实属罕见。况且死者又是田娘娘的嫡亲姑母。若按国法重典，株连九族，也未必算过。只是万岁如今又严追吴姑娘，倒也出人意表。其间另有何等隐情，咱家确也未曾探明。”

李鸣眼光微闪，忽然转了话头。他望着王承恩，声音放得更缓，道：“曹公公在御前多年，素来勤谨，若论劳绩，升作大内总管也不为过。只是为何迟迟未见圣上朱谕？”

这话正触中王承恩心病。他脸色一冷，低低哼了一声，道：“他正因久候朱谕不下，才愈发巴结田娘娘。田娘娘在圣上心中分量最重，他岂肯放过这条门路？”

话一出口，王承恩似觉失言，立时住口。贾佛西何等老练，趁势上前，拱手低声道：“王公公素来忠正，敢言人所不敢言。剑臣今日之事，还望公公寻机在圣上面前稍为转圜。”

王承恩抬眼看了看殿内，又看了看李鸣，终究叹道：“剑臣之事，咱家岂会坐视。只是咱家数次奏请圣上从宽，皆被曹化淳进言与田娘娘日夜哭诉压了下去。昨夜咱家已遣人去请老驸马，只不知他老人家来后，能不能挽回圣心。”

他说话未了，殿外已有脚步声急急传来。当朝老驸马冉兴一身朝服，冠带齐整，面色却满是忧色，匆匆入内。江剑臣素来自负孤傲，此刻见老人家为自己亲至，也不禁心中感动，忙趋前行礼。

冉兴俯身扶起他，神情却未见稍缓。他环顾众人，沉声道：“田娘娘深居内廷，田国丈年老昏聩，族中亲丁又少。田鸿真被杀与遗骸受辱之事，如何能这般迅疾详尽地传入她耳中？此中若无旁人传递，岂非怪极。”

李鸣望向贾佛西，目光微微一示。贾佛西会意，便向冉兴躬身道：“老千岁一语中的。只是事已至此，再追究消息从何而来，恐怕已非当务之急。晚生与王公公都在御前碰了钉子，如今只好请老千岁主持。”

冉兴明知此事难为，却毫不迟疑。他先命李鸣暂陪江剑臣回锦衣卫等候，随即握住武凤楼一只手，带着他并肩往乾清宫方向而去。

乾清门内日影微斜，朱垣高阔，檐下金铃不响。冉兴与武凤楼甫一跨入门中，便瞧见曹化淳正与一个面白眉秀的小太监凑在一处，低声说话。那小太监年纪不大，眉眼极灵，神色却藏着几分机巧。二人见冉兴、武凤楼进来，皆是一怔。曹化淳反应最快，立刻撇下那小太监，快步迎上前来。

冉兴虽是出了名的厚道人，可近年见曹化淳一味谄媚钻营，早已心中不喜。此刻见他神色仓皇，更不假辞色，面色一寒，沉声喝道：“曹化淳！”

曹化淳不待他说下去，双膝已软，扑地跪倒，连连叩首道：“奴婢迎候来迟，罪该万死，求老千岁开恩。”

冉兴并不看他，只抬手指向那个小太监，语气愈冷，道：“你身为御前大太监，又是圣上潜邸旧人，尚知迎候来迟便是罪过。他一个蒙恩准在乾清宫行走的小内侍，见了朝中老臣与掌门重臣，竟连趋避进退之礼都不知，难道便无罪么？”

那小太监脸色顿时雪白，身子抖得几乎撑不住，也连忙跪倒，膝行到冉兴与武凤楼面前，一个劲儿叩头。

武凤楼心中一动，已知老驸马此举必有深意。他又素知冉兴心肠慈软，若无人从旁承接，此事未必能做实，便立刻沉声道：“本朝最重礼法。乾清宫中，岂容一个小内侍如此轻慢失仪。来人。”

他话音一落，两名宫中侍卫趋步而至，躬身听命。武凤楼目光沉静，吩咐道：“将他押往司礼监，听候王公公发落。”

两名侍卫不敢迟疑，上前架起那小太监便走。曹化淳跪在地上，眼角微微一跳，却不敢出言阻拦。片刻后，他亲自引着冉兴、武凤楼登上汉白玉石阶。二人行至殿前，俯伏丹墀，齐声山呼。

殿内很快传出崇祯帝口谕，宣二人入见。

冉兴尚未来得及启奏，崇祯帝已先开口。他坐在御座上，神色沉沉，语声却极清楚：“御姑丈来得正好。田太师幼妹田鸿真，一生本已多舛，青春守寡，红颜薄命，如今又惨遭凶徒杀害，死后尚受奇辱。此等惨案，千百年来亦属罕见。凶徒吴仁谓虽已伏诛，然其罪不容赦。朕意已决，夷其九族，女匪吴艳秋亦在其内。还请御姑丈好生抚慰江剑臣，勿使他因此心生怨望。”

这一番话落下，殿中忽似冷了一层。冉兴与武凤楼俱是老实厚道人，本欲入宫求情，未料圣意已先封死退路。二人伏在阶下，一时竟无从开口。

冉兴与武凤楼入宫途中，心里本已拟下许多辩解之辞，或从吴仁谓罪在一身说起，或从吴艳秋并未同谋分辨，又可借江剑臣昔日从龙旧功，求皇帝稍留余地。谁知崇祯帝先将话说死，夷族之意已定，二人满腹言语竟一时尽数堵在胸中。更兼后宫中忽传田娘娘悲声，哭得气促声嘶，伏地不起，只求皇帝为田氏伸冤作主。冉兴与武凤楼坐在锦墩之上，背上微汗渐生，进退皆难。崇祯帝神色阴沉，似也无意再谈此事，只命二人暂坐片刻。二人陪坐如受针刺，少顷之后，方才叩首告退。

出得乾清宫，宫阶上晚风微冷。冉兴与武凤楼都未说话，待重新回到武英殿，才将方才所见所闻，一五一十告诉贾佛西与王承恩。众人听罢，面色各异。贾佛西却不忧反喜，向冉兴拱手道：“老千岁此行，并非全无所得。圣意虽未回转，可那乾清门前的小太监，已是一条线索，千岁不必太过自责。”

他说罢，转向王承恩，神色郑重起来，低声道：“王公公宜速回司礼监，亲审方才押去的那名小内侍。先问姓名、籍贯、隶属何处，再逼问他与曹化淳往来情由。若能问出一二，便可循藤摸瓜。”

王承恩本也想到此处，闻言连连点头，拂袖便要起身。谁料还未迈步，一个四十余岁的中年太监已跌跌撞撞闯入武英殿，气息急促，扑到王承恩面前叩头道：“启禀公公，方才押入司礼监的那个小太监……”

他话未说尽，武凤楼已觉不妙，霍然起身，一把将他从地上提起，沉声问道：“快说，那人如今怎样？”

中年太监喘了半晌，脸色灰败，方颤声道：“夏自芳已经畏罪自尽了。”

王承恩脸色骤变，抬脚便踹在那中年太监身上，怒声道：“尹静纯，你这差事越发糊涂！一个活人送到司礼监，竟能在你眼皮底下自尽。咱家若不剥你一层皮，岂容这等失职？”

尹静纯被踹倒在地，连连叩头求饶。王承恩怒意未消，又踢了数脚。正在此时，殿门外人影一闪，李鸣去而复返，跨入殿中。他俯身将尹静纯扶起，声音反倒平静，道：“尹公公既在司礼监供职，又知死者名叫夏自芳，想来也知道他原来隶在谁手下。你若能说得详明，我可替你向王公公求情，免你这番重责。”

尹静纯惊魂未定，先向李鸣叩首谢过，才垂手答道：“那小太监名叫夏自芳，河南卫辉人。九岁入宫，十岁净身，十二岁派往御膳房打杂。后来被曹公公看中，改拨到东宫高公公手下。因他生得机灵，嘴又伶俐，曹公公与高公公都颇喜欢他。”

李鸣听罢，眼底光芒一闪，却不露声色，只拍了拍尹静纯肩头，道：“好。你今日虽有失察之罪，念在供述清楚，我替王公公作主，暂免重责。”

尹静纯如蒙大赦，忙跪下叩谢，转身欲退。李鸣却忽然唤住他。尹静纯立刻折回，低头道：“李指挥还有何吩咐？”

李鸣望着他，声音并不高，却带着一股寒意：“今日你在此所听所见，一个字也不得泄出殿外。若有半句流传，莫说王公公饶不得你，我也饶不得你。”

尹静纯忙应了声“是”，这才躬身退出。

王承恩素知李鸣心思深密，见他如此安排，便知必有后着，刚要开口询问。李鸣却先向武凤楼递去一眼。武凤楼与他同门多年，生死患难之间，早已心意相通。只一眼，便明白师弟所指。趁贾佛西与王承恩心神都在李鸣身上，他悄无声息地退出了武英殿。

殿外天色已沉，繁星满空，宫墙之间灯影稀疏。夜色正宜潜行。武凤楼虽早已不在大内供职，御前侍卫的名籍却未曾削去，纵遇巡逻武士，也不至惹出惊疑。他敛住衣袂，沿宫墙阴影而行，直向东宫方向贴去。

事有凑巧。他甫近东宫，正欲隐身察看，忽见田娘娘身边心腹太监高起潜与一个年轻宫女从廊影里一闪而过。高起潜步子虽快，却不时回头，神情颇为谨慎。那宫女低眉垂首，衣裙轻动，随他向后宫深处而去。

武凤楼心中一动，身形无声拔起，落在屋脊之上，远远缀在二人身后。他轻功本高，夜色中行走瓦面，如飞鸟掠檐，并不惊动半片尘瓦。

初时他还只疑这是宫中得势大太监私下行事。明宫中宠宦有时得赐宫女相伴，形同夫妻，称作对食。高起潜久侍东宫，若与宫女私会，也并非全然不可想。可二人一路避人耳目，竟悄悄入了坤宁宫方向，武凤楼心中立刻一震。

坤宁宫乃皇后所居，规矩森严。武凤楼虽曾充任御前特等侍卫，又与崇祯帝有旧日口盟，若无宣召，也万不敢夜入皇后宫禁。他伏在檐脊暗处，眉头紧锁，情急之下，忽生一计，便绕至宫后，悄悄潜入坤宁宫后的御花园。

御花园中树影重重，花石相掩，夜露沾衣。武凤楼才藏入一丛矮松之后，便见方才由高起潜护送的那名宫女，竟从坤宁宫西北隅一闪而出。那人步履忽变，不复宫女迟缓规矩，身形轻捷如风，足尖一点，已登上假山顶。随即几个起落，竟径向宫外掠去。

武凤楼看到此处，心中再无疑虑。这宫女必是伪装之人，而且身负上乘轻功。若此刻出手擒拿，虽未必不能得手，却只能得一枝一叶，难窥根底。他略一权衡，便压下动手之念，只收敛气息，远远尾随。

那人身法行云流水，进退转折之间极有法度，绝非寻常江湖角色。武凤楼越看越慎重，不敢迫得太近，只借屋脊、宫墙、树影轮番遮掩，一路跟出宫禁，又穿过数条僻巷。直至四城成方街一带，都城隍庙阴影横陈，那人方才身形一闪，没入庙门之内。

武凤楼久居京师，自知都城隍庙来历甚古。此庙初建于元至元年间，旧号佑圣天王灵应庙，后来加封大都城隍神为护国保宁王，至大明永乐年间重修，方改作威灵祠。庙中大殿黑琉璃覆顶，前出抱厦，檐牙高啄，入夜之后，更显得森然肃穆。

他在庙外阴影中停了片刻，先凝神倾听。殿中似有低语，灯火微微透出。武凤楼不敢大意，提气贴身，施展“一巧钻十三天”的轻身法门，无声无息潜入庙内。他身形一折，已贴上飞檐下横木，隔着镂花槅扇向内望去。

殿中残灯如豆，光影摇在神龛与梁柱之间。先前那名宫女已除去伪装，露出本来面目，竟是个身形修长的俏丽女子。她眉目清冷，姿容极盛，衣襟虽仍带宫中旧样，神态却全无宫婢怯弱之气。

与她相对而立的，是一个年近古稀的老僧。那老僧面黑如墨，骨瘦若柴，眉骨突起，眼光冷硬，身披旧僧衣，竟似庙中一尊枯瘦铁像。

那女子眼中含悲，向老僧低低跪下，声音虽轻，却带着压抑许久的怨恨，道：“二叔爷，你老人家纵然入了佛门，万念皆空，难道真能眼看冷氏一脉就此断绝么？”

武凤楼伏在横木之上，心头微震。只这一声“二叔爷”，再合她年岁、身法、神情，他便已猜出，此女多半是已故峨眉派都总管七步追魂冷铁心之女，近来江湖中声名骤起的无肠龙女冷凝霜。至于她口中的二叔爷，自然便是无情剑冷酷心的族叔，二十年前号称九爪黑猿的冷九成。

冷九成听她说完，黑沉沉的脸上并无半点波澜。他垂目望着冷凝霜，声音枯涩而冷，道：“你父母之死，根由在你姑母冷酷心身上。你若还听二叔爷一句劝，从今以后，莫再与先天无极派为敌，置身事外，尚可保住性命。若仍执迷不返，悔时便迟了。离开京师，越快越好。”

武凤楼在暗处听着，心中微微一动。昔年独脚巨盗九爪黑猿横行江湖，凶名极盛，如今竟能披缁为僧，劝后人放下仇怨，这一层转变，实非易事。

冷凝霜却被这番话激得脸色一白。她霍然起身，纤足在青砖上一顿，语中带怒道：“我只道二叔爷当年名震江湖，必有几分血性，岂知今日竟畏缩到这等地步。冷凝霜这一趟京师，算是白来了。”

她说罢转身，正要出殿。就在此时，殿内灯影忽地一暗，似有一缕阴风从神龛旁掠过。一个玄衣老人无声无息现身殿中，白面黑须，神态文雅，正是北荒一毒叶梦枕。

武凤楼目光一凝，心中顿生警意。他自知一身武功虽不弱，单独对上叶梦枕，胜算却微。若江剑臣在此，自可立刻合力拿人；如今孤身潜至此地，倘贸然现身，恐反落入对方算中。

只是叶梦枕何等人物，一入殿中，目光似有意无意掠过飞檐暗处。武凤楼立时明白，冷九成与冷凝霜或许尚未察觉自己，叶梦枕却多半已知有人伏在近侧。若再藏身不出，反显怯弱；何况他身为先天无极派掌门，既被敌人逼到面前，便不能退缩。

叶梦枕并不抬头，只向冷九成阴恻恻一笑，慢声道：“冷老兄想在暮鼓晨钟中度尽残年，本也无可厚非。只是世间事，岂能尽由己意？你想了却旧债，旁人未必肯放过你。”

冷九成脸色一寒，僧衣下枯瘦手指微微一收。他望着叶梦枕，冷冷道：“贫僧悔昔年罪障，愿在佛前消磨余生。江湖恩怨，于我已如过眼烟尘。况且贫僧挂单至此，前后不过半月，谁又不肯放过我？叶施主不妨明言。”

他话音方落，横木上衣袂轻飘。武凤楼已从暗处落下，身形稳如落叶归根。他昂然入殿，先向冷九成深深一揖，神色谦和，声音平静，道：“在下不请自来，冒犯佛门清静，望大师恕罪。先天无极派武凤楼，拜见大师。”

冷九成上下看了他一眼，眼中冷意稍敛，缓缓道：“气华内藏，不骄不躁。武掌门果然不负谦谦君子之名。”

冷凝霜立在一旁，见自家二叔爷不但没有敌意，反而开口称许，眸中恨意陡生。她素手一翻，肋下长剑已如电光出匣。剑锋一抹，疾取武凤楼腰肋，出手狠辣，全无半分迟疑。

若换旁人，骤然遭此近身偷袭，纵不立毙，也要伤在剑下。武凤楼却连身形都未改，只左手忽然翻出，食中二指并拢，轻轻一夹，正钳住剑脊。那一式分云捉光手，乃江剑臣亲授，出手看似温和，实则精微至极。

冷凝霜只觉剑身一沉，竟进退不得。冷九成虽已称许武凤楼，毕竟与他并非同路，又素来护短，见冷凝霜兵刃被制，黑脸立时沉下。他立掌如刀，踏前一步，掌锋直劈武凤楼左腕寸关尺，口中冷声道：“好一招分云捉光手，贫僧领教了。”

武凤楼不愿伤冷凝霜。左臂微震，先将她连人带剑轻轻震退数步，随即身形一侧，避开冷九成这一记凌厉掌刀。殿中风声骤起，灯焰被劲气逼得斜斜一偏。

叶梦枕立在旁边，眼中精芒微闪。照他的来意，除去江剑臣与武凤楼，乃是要务。眼下武凤楼独至，冷氏祖孙又与他动手，正是联手围杀的良机。可叶梦枕只略一转念，竟未出手。他趁三人气机相持之际，身形忽然一斜，似轻烟贴地，倏然掠出都城隍大殿，转眼便没入夜色之中。

武凤楼觉出风声有异，眼角一瞥，叶梦枕已去。他心中一沉，却被冷九成与冷凝霜牵住一线，不敢轻易背身追出。

未到二更，叶梦枕已现身翠微山隅。翠微寺山门前石阶高而残，夜露积在青苔上，寒气微生。他身影一晃，踏上台阶，正欲入内，殿中忽然传出一声冷哼。

吴艳秋自正殿阴影里缓缓走出，身旁跟着竹、菊二女。她一身黑衣，脸色苍白，眼神却冷得如秋水结冰。竹儿与小菊子分立左右，皆按住兵刃，目光紧紧锁在叶梦枕身上。

叶梦枕停在阶上，衣袖被夜风轻轻拂动。吴艳秋望着他，眼底寒意骤然加深，旧怨新仇，一时尽在无声相对之间。

叶梦枕乍然立在山门石阶上，夜色似也随之一沉。吴艳秋身旁，最先心神动摇的却是小竹子。她本出自叶梦枕门下，深知这位旧师外貌儒雅，心肠却冷硬如铁，机诈毒辣，常在谈笑间取人性命。她不由自主向前半步，挡在吴艳秋身侧，声音压得极低，仍掩不住颤意，道：“娘，你快去寻义父。我同菊妹在此处拦他一阵，便是拼了性命，也要替娘争得片刻。”

吴艳秋听得心头一酸，几乎便要落下泪来。可她终究不是寻常柔弱女子，悲极之时，反倒越见刚烈。她素手一翻，已将肩头蜈蛉钩摘在掌中，目光从竹、菊二女脸上掠过，语声低沉而严厉，道：“你二人立刻赶往锦衣卫，去见你们义父。若敢违我一字，我便以此钩自绝在你们面前。”

小竹子与小菊子俱是身子一寒，刚要哀求，叶梦枕已在阶上放声一笑。那笑声不高，却在空寺殿瓦之间幽幽回荡。他缓步下阶，望着三人，语中竟似带了几分感慨，道：“难得你们并非骨肉至亲，情分却胜过亲生母女。连叶某这等久负毒名之人，见了也觉心头微酸。冲着这一点，今夜我不愿把事做绝。只是有几句话，非说不可。”

吴艳秋面色寒白，蜈蛉钩横在袖前，冷冷道：“叶前辈既有话，只管说。”

叶梦枕负手而立，眼底得色一闪，慢声道：“叶某自号北荒一毒，半生纵横，罕逢敌手，偏偏在九顶铁刹山一事上，受挫于江剑臣手下。此事压在胸中，久不能平。不料如今竟有人替我出了这口恶气。”

吴艳秋本已强自镇定，听见这句没头没尾的话，心中顿乱。她盯着叶梦枕，沉声道：“你这话从何说起？谁替你出气？”

叶梦枕笑意愈深，缓缓道：“事到如今，你总不能不承认，田鸿真是你二哥吴仁谓所杀。”

吴艳秋唇角微颤，终究无法否认，只轻轻点了点头。

叶梦枕目光一冷，又道：“田鸿真死后遗骸受辱之事，你也已听说。”

吴艳秋胸口像被钝物重重一击，仍只能再次点头。

叶梦枕这回不笑了。他脸上文雅之色骤然敛去，语声阴寒，道：“田鸿真乃田国丈幼妹，又是东宫田娘娘的嫡亲姑母。皇亲国戚被杀，遗骸又遭奇辱，当今圣上岂能不震怒？若按国法，吴氏一门，是否足以株连九族？”

吴艳秋心中一阵凄凉。她本想说吴家两兄一嫂俱已死去，门中又无后嗣，纵有重罪，也不过落到她一人身上。可这念头尚未出口，叶梦枕忽又换了话头，盯住她道：“吴女侠可知江剑臣为何要杀你二哥？”

吴艳秋一怔，尚未答话，叶梦枕已接着道：“他怕吴仁谓被活捉归案之后，当堂供出你来，所以索性杀人灭口。只可惜江剑臣用心虽苦，另有人早已将你吴艳秋的姓名奏到御前。圣上现已严令江剑臣缉捕于你。你一日不归案，他便一日脱不了私纵钦犯罪眷的大罪。轻则终身幽禁，重则斩首示众。如此看来，叶某胸中那口恶气，岂非已有旁人替我出了？”

话音一落，叶梦枕不再停留。他身形一旋，如风卷残叶，跃上殿檐，转瞬隐入夜色。

吴艳秋立在阶前，半晌没有回神。山门外风声掠过古树，殿中残灯摇曳，像有什么东西在她心中一寸寸冷下去。

小竹子与小菊子一左一右搀住她，好容易才把她劝回正殿。殿内香火已冷，佛前灯焰暗淡。吴艳秋坐在蒲团旁，面色苍白，眼中没有泪，神情却比哭泣更令人不忍。

小菊子玲珑机警，已看出义母把叶梦枕的话信了大半。其实她与小竹子早知此中利害，也早为此暗自忧心，只是不忍眼睁睁看着义母去投案。她有心劝解，又怕话中露出江剑臣早有防备，反而逼得吴艳秋决意更坚，只得低头立在一旁，手指紧紧绞着衣带。

过了许久，吴艳秋忽然轻声道：“竹儿，我口中发干，你去替我取些水来。”

小竹子迟疑地看了她一眼。吴艳秋眼神虽疲，却仍有母亲不容违拗的威严。小竹子只得应了一声，转身出殿。

殿中只剩吴艳秋与小菊子。吴艳秋抬手握住小菊子的手，将她轻轻拉到膝前，又用另一只手抚着她的发顶。那动作极柔，声音却凄凉得很：“菊儿，你同竹儿的孝心，为娘怎会不知。可你们只想着护我，却忘了这会把你们义父推进万劫不复之地。”

本章未完，点击下一页继续阅读。