第143章 香消玉殒（2/2）

小菊子抬头望她，眼圈已红。吴艳秋目光越过她，似望向极远处，低声道：“你义父虽有大功于朝廷，可当今圣上对他积怨已久。其一，他当年违旨杀了三边总督杨鹤，险些使边关无帅。其二，他违背圣意，私自娶了女魔王，惹得圣心震怒。其三，田不满死在他手中，使田国丈一门香火断绝。如今田鸿真又死得这般惨，遗骸又受奇辱，圣上如何还能轻易容他？”

小菊子明知义母所言不虚，却仍强忍泪意，急急截住她的话，道：“杨鹤擅杀无辜，田不满夺人基业，本就死有余辜。田鸿真一案，二舅爷已用性命抵偿。至于遗骸受辱，作恶之人另有其人，自该查出真凶，怎能把罪都加在吴家头上？天大的祸事，也未必没有躲避之法。娘若一走了之，我不信皇上真敢拿义父抵罪。你老人家千万别再替义父添乱。”

吴艳秋眼中泪光一闪，声音却更低了：“菊儿，普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。天威一怒，哪里容得咱们凭两柄剑、一柄钩逃遍天下？南七北六十三省，皆是朝廷耳目。为了剑臣，也为了你们，娘只能去投案。”

小菊子如遭雷击，身子猛地一颤。她平日再机敏，此刻也被吓得唇色发白，想拦却不敢用强，想劝又寻不出话来。情急之下，她竟脱口道：“义母若去投案，孩儿还有什么脸面去见义父？”

话一出口，小菊子立刻悔得脸色惨白。吴艳秋却怔住了。她望着小菊子，片刻之后，心中已然明白：江剑臣必是早料到她会有此念，所以事先叮嘱小菊子，要防她投案。

这份爱护，如刀锋又如暖火，直刺入吴艳秋心底。她越是明白江剑臣用心，越觉自己不能再让他承担罪名。她缓缓闭了闭眼，再睁开时，眼神反而比先前更定。

小菊子见她神色变化，知道自己失言坏事，几乎恨不得掌自己的嘴。她猛地扑上去，双臂死死抱住吴艳秋的腰，哭声再也压不住：“义母，你若有个好歹，我同竹姐岂不又成了没娘的孩子？求你听义父的话，带着我们走。边荒也好，深山也好，只要一家人在一处，总还有活路。”

吴艳秋低头看着死死抱住自己的小菊子。那孩子哭得肩头微颤，双臂却不肯稍松，仿佛只要一放手，眼前这位义母便要从此消失。吴艳秋心中一阵酸楚，又想到江剑臣明知前途险恶，仍处处为她遮护，胸口那点柔软几乎要将决意化开。可她终究把心一横，指尖轻轻一落，点在小菊子软麻穴上。

小菊子身子一软，仍睁大泪眼望着她，唇边似还要唤一声“义母”。吴艳秋俯身替她拢了拢鬓发，低声道：“菊儿，莫怪为娘。你们义父的命，不能押在我一人身上。”

殿外小竹子烧水未回，佛前残灯无声摇曳。吴艳秋站起身来，最后望了一眼这座藏身两月有余的翠微寺。山门、殿角、蒲团、残香，一切都沉在灰冷夜色里。她纤足一点，黑衣如影，毅然离寺而去。

卯时刚过，女幽灵吴艳秋自投到案的消息，便已传遍京师九城。最先得知此事的是李鸣。他乍闻之下，脸色骤变，立刻命人暗中去见编修学士贾佛西，求他同老驸马冉兴设法，以游山为名将江剑臣暂时诱出城外。安排既定，李鸣不敢耽搁，离开锦衣卫，飞骑直奔刑部天牢。

刑部尚书黄克赞，乃李鸣之父李精文同科旧友。刑部大班金毛吼毛金常平日又对李鸣敬畏有加，是以他一路进入天牢，并未多受阻拦。牢中阴湿，石壁寒气逼人，铁门之外灯火昏黄。吴艳秋独坐囚室之中，黑衣如旧，神色却已安静得近乎冷寂。

她见李鸣进来，似早料到他会埋怨，便先开口。她抬眼望他，语气平静而决绝，道：“鸣儿，你素来聪明，自该明白我为何来此。我投案，只为断绝剑臣一切牵挂。你不必劝，也不必怨我。”

李鸣喉头微哽，一时竟说不出话。吴艳秋从身侧取出一幅折得极整齐的白绫，递到他面前，低声道：“替我把此物交给剑臣。若他见了，便知我心。”

事已至此，李鸣纵有千般机巧，也无从施展，只得伸手接过，藏入怀中。吴艳秋像是把最后一件事也了结了，神色愈发宁定。她轻轻闭了闭眼，道：“此案重大，你不可在此久留。快走罢。”

说完，她合上双目，再不言语。

李鸣站在牢中，望着她苍白而清冷的面容，鼻间忽然一酸。丈夫有泪不轻弹，只是伤心深处，英雄也难自持。他强忍片刻，终究还是有几滴泪落下。他知道吴艳秋心志已定，再不会睁眼与他说话，便整衣深深一揖，默然退了出来。

出了囚室，他寻到毛金常，声音压得极沉，道：“毛大班，你给我守好吴姑姑。她若有半点差池，我第一个找你。”

毛金常连声应诺。李鸣连黄克赞处也未再辞别，翻身上马，疾驰回锦衣卫。

武凤楼正在锦衣卫中等得焦灼。一见李鸣入门时面色灰败，便知事情已坏到极处。他不等李鸣坐下，便急声问道：“真已不可挽回了么？”

李鸣从怀中取出那幅白绫，双手托起，神色肃然，道：“这是吴姑姑命我转交师父之物。依我看，内中多半是诀别之言。此时若让师父见到，只怕更生变故。可我身为弟子，又不敢私自隐瞒师长。此事只能请掌门师兄处置。”

他特意加上“掌门”二字，武凤楼立刻明白其意。二人虽是同辈师兄弟，可自从武凤楼接掌先天无极派门户，身份便与从前不同。依门规而论，便是三师叔江剑臣，遇到门中大事，也须听掌门调度。此举虽于三师叔稍有不敬，但事急从权，若能暂时瞒过片刻，也许尚可挽回大局。

武凤楼沉思一瞬，伸手正要接过白绫。门外却忽然传来脚步声，江剑臣竟在此时跨门而入。

李鸣平生天不怕地不怕，惟独对江剑臣敬若神明。骤见师父，他双膝一软，扑地跪倒，手中的白绫也随之坠落。那白绫原本折得齐整，此刻落地一散，竟在地上缓缓展开。

江剑臣目光一落，身子猛然一震，口中低呼一声，抢步上前，颤着双手将白绫捧起。武凤楼与李鸣眼力何等锐利，早已在一瞥之间看清白绫上殷红血字，正是吴艳秋以血写成的十四个字：

今生不能成连理，来世定作比翼飞。

江剑臣握着白绫，眼中泪光瞬间盈满。他小心翼翼将那幅染血白绫收入怀中，随即转身望向李鸣，怒意与惊痛交织在脸上。他顿足喝道：“该死的东西，险些误了大事！”

这一声斥责落下，他已含怒出门，牵过一匹快马，飞身跃上，马蹄声转瞬远去。

江剑臣尚未走远，李鸣便霍然站起。他左手一推武凤楼，示意他立刻赶往武英殿，将此间变故告知贾佛西，请贾佛西先行试探圣意。右手已抓起笔来，疾书一封，以八百里加急公文之法，命人火速送交大师伯萧剑秋与二师伯白剑飞。

诸事安排妥当，他才重新上马，向刑部天牢疾追而去。

然而终究晚了一步。李鸣再到天牢时，毛金常早已脸色惨白，战战兢兢迎上前来，扑地请罪道：“都是小的该死，辜负李指挥信任。小的实在想不到，吴姑娘这等人物，竟会自寻短见。”

李鸣虽早料到吴艳秋死志难回，可亲耳听见她已自裁，仍觉心头如从万丈高处失足坠下。那一瞬，他已明白，先天无极派与当今圣上之间，从此再难如旧。

江剑臣毕竟不是寻常儿女。他虽痛失吴艳秋，心中却看得分明：这一切惨祸，远因虽在辽东多尔衮一系，真正推波助澜、设局害人的，却是北荒一毒叶梦枕。若不尽快擒除此人，血债只会愈积愈深。是以他竟将收殓安葬吴艳秋遗体诸事，尽数交由李鸣料理，自己一人一刀，直扑京城西郊。

叶梦枕智计极深，向来狡如老狐。可他也未曾料到吴艳秋竟肯以死酬知己，更未料到江剑臣连她遗体也暂且不顾，立刻前来追捕自己。连番诡计得售之后，他心中难免生出几分自得。正是这一点疏忽，使这条惯会设窟藏身的老毒物，终于被江剑臣一路追踪，堵在了宝珠洞中。

宝珠洞在平坡山顶，乃山岩中一处天然石穴，深约四五丈。洞壁皆为砾石胶岩，黑白杂错，远望如无数珠粒凝结其间，故得此名。洞前有一座旧亭，匾额残缺，尚可辨出“眺望”二字。亭外山风穿林，夜气沉沉，四野草木俱如伏兵。

江剑臣一路追至此处，已知叶梦枕退入洞中。他胸中恨意如炽，几欲立刻冲入洞内，将那老毒物擒杀于刀下。可叶梦枕毕竟不是寻常凶徒。二人数度相逢，虽彼此早有除去对方之心，却始终未曾真正生死相搏。叶梦枕忌江剑臣武功绝顶，江剑臣又何尝不知北荒一毒机谋深沉、暗器毒术无所不用。是以他并不贸然入洞，只在眺望亭中盘膝坐下，短刀横于膝前，静待洞中动静。

洞内久久无声。山风从洞口吹出，带着湿冷石气。江剑臣双目半垂，气息沉定，心神却一刻也未离开洞口。

叶梦枕身陷绝地，也知再躲无益。他素来不肯坐以待毙，此刻反将心一横，缓步自洞中走出。月光照在他玄衣上，白面黑须，神情仍似文雅，唯独眼底毒焰隐隐浮动。

二人在亭前相对而立。过了片刻，叶梦枕先开口。他目光落在江剑臣膝前短刀上，唇边带着一丝冷笑，道：“姓江的，今夜你我已是第二番相见。叶某手下羽翼虽多半折在你手中，可你我二人究竟谁死谁活，此时还说不准。”

江剑臣缓缓起身，衣袂被山风一拂，声音冷得没有波澜，道：“你错了。你我之间，已没有谁胜谁负之说。”

叶梦枕面色微变，双目一缩，道：“你认定叶某今日必死？”

江剑臣握住刀柄，淡淡道：“不错。”

叶梦枕眼中寒芒陡盛，口中冷笑未绝，手中蕉叶剑已化作一道寒电，直刺江剑臣胸前幽门穴。此人盛名之下，果非浪得虚名，不动时如枯木藏火，一动便如流星坠地。剑光一放，大片寒芒随之铺开，严密罩向江剑臣前胸数处要穴。

江剑臣左肩微引，身子横移五尺。短刀虽已出鞘，却未立时还击。他心知此战凶险，反倒不急于求胜，只想先称量叶梦枕一身真实功力。

叶梦枕见他不还手，眉目间怒意更浓。蕉叶剑一振，剑招连绵而出，先是“切断巫山”，继而“抽剑断水”，又转“横断云岭”“魂断乌江”“王佐断臂”。五剑一气相连，剑势滚滚，似一道寒潮压向亭前。

江剑臣口中发出一声轻啸，啸声清越，如龙吟远谷。他展开一气凌波浑元身法，足下似踏风波，身轻如絮，疾如飘影。叶梦枕五剑虽狠，却皆贴着他衣袂掠过，未能伤及分毫。

叶梦枕老脸微红，剑势更急。只见他腕中剑光忽收忽放，又连施“怒断绞索”“壮士断腕”“断缆崩舟”“痛断肝肠”“断手残腕”“断头削足”“碎金断玉”七招。七式快剑相接，层层剑幕织成蛛网，凶狠凌厉，将江剑臣周身上下尽数笼住。

江剑臣虽自负武功，面对这如山剑阵，心中也微微一凛。叶梦枕这套凌空断肠剑法，果然毒辣精妙，若换旁人，只怕早已被剑网绞入其中。好在他轻功已臻化境，“一巧钻十三天”与一气凌波浑元身法相互融会，身影于剑隙间游走，如清风穿竹，始终不为剑光所困。

叶梦枕十三剑只剩最后一式“腰断三截”未出，眼见江剑臣始终未曾还击，心中已知高下渐分。他又羞又怒，反不肯再依旧路使尽剑招，剑势陡变，竟舍去惯用的翠袖消魂十五指，将更阴毒的蟒蛇七式揉入剑中。

江剑臣只看第一式“盘蛇出洞”，便知这一路剑法与先前大异。剑尖似柔实刚，来势曲折难测，藏着极深后劲。他本可就此反击，却又不甘半途而止，便暗自咬定牙关，仍以身法相试。

叶梦枕一剑之后，紧接着便是“灵蛇卷尾”“巨蟒伏虎”“毒蛇吐芯”三式。剑势忽卷忽伏，忽长忽短，逼得江剑臣连换三次身法，方才从剑气中脱出。

叶梦枕见他终于被迫变步，心中一喜，厉啸一声，声如夜狼啸岭。蕉叶剑先以“青蛇戏竹”点向江剑臣小腹，随即“长蛇翻滚”，横扫其腰际。江剑臣斜身避过，又足尖一点，身子轻轻纵起。叶梦枕等的正是这一瞬，剑锋陡然一收一钻，施出蟒蛇七式中最毒的一招“金蛇钻心”，丝丝剑气透刃而出，直取江剑臣脐下关元穴。

江剑臣一直等到叶梦枕把凌空断肠十三剑与蟒蛇七式尽数施展，这才长笑一声。笑声未落，短刀已化冷电而出。一招“一刀三斩”，刀光在月下分成三重寒芒。第一斩震飞叶梦枕手中蕉叶剑，第二斩削落他右手四指，第三斩从他右臂上掠过，割开一道深深血口。

叶梦枕闷哼一声，身形疾退。江剑臣一招得手，却未追斩。他终究把叶梦枕看作与自己相当的一代宗匠，料想此人既已落败，纵然心中不服，也总该有一番交代，不至再行下流伎俩。便是这一念稍缓，给了叶梦枕喘息之机。

叶梦枕眼中血色骤涌，脸上文雅之态尽失。左手一扬，七粒金蝇珠骤然飞出，破空之声细如蚊翼，却分打江剑臣七处要害。江剑臣足下一退，连避七步。叶梦枕不顾右臂血流，又以残手甩出十三枚锁心钉。钉影如雨，横封两丈，将江剑臣逼在亭外。

趁这一瞬空隙，叶梦枕强忍剧痛，身形一折，钻入近旁密林之中。林中枝影重重，夜色如铁，转眼便吞没了他的身影。

江剑臣立在亭前，短刀低垂，眉峰紧锁。他纵然艺高胆大，也知“穷寇莫追，逢林莫入”并非虚言。叶梦枕最擅毒计暗袭，此时又负伤入林，必有后手。况且夜深林密，稍一疏忽，便会反陷其中。江剑臣胸中怒气难平，终究只冷冷望了片刻，转身欲走。

便在此时，山道上传来衣袂破风之声。先天无极派掌门武凤楼与八变神偷任平吾匆匆赶至。任平吾虽年高，身法仍如轻烟过石，眨眼已到亭前。

江剑臣先向任平吾躬身行礼，低声道：“深夜劳任大叔奔走，小侄心中不安。”

任平吾看他神色，便知此间必有大变，却未先追问。武凤楼站在一旁，目光落在江剑臣衣襟与刀锋上，亦是一语不发。

江剑臣望着山下远处微茫灯火，沉默良久，方缓缓说道：“小侄幼年遭厄，被弃江边。若非恩师收养，早已埋骨荒沙。昔日我只愿苦练武功，终老山中。后来奉掌门师兄严命，才入青阳宫潜伏，除去奸阉，辅佐当今登基。”

说到此处，他神色一黯，轻轻叹了一声，又道：“侯门已深，帝王之侧更如履薄冰。为臣者即便谨小慎微，尚难免一念成罪。伴君如伴虎，此言非虚。我本有意远离朝堂，佯狂山水，不再履尘世是非。偏偏鸣儿又任锦衣卫之职，使我终究不能脱身。”

他说到吴艳秋时，声音忽然低了下去。山风吹过亭畔，短刀上冷光一闪。他慢慢合上眼，又睁开，语气已决：“如今艳秋身死，我心灰意冷。此后我只愿奉母隐居，绝迹江湖朝野，尘缘至此，便该断了。”

江剑臣话锋稍停，山亭外风过松梢，寒意渐深。他转向武凤楼，目光中已无平日锋锐，只有一层疲倦后的清明，缓声道：“愚叔诸事皆可放下，惟有一桩旧约未了。前年赵州桥上，我曾亲口应允白马金鞭齐家良，收他幼子齐六为关门弟子。那孩子天生异相，双手皆生六指，正与你六指追魂仇大伯一般。你近日派妥当人手，往赵县柏林禅院后街，将他接来，先送到你三婶娘处，再烦请你六指大爷替他打下根基。”

武凤楼听得郑重，垂手应命。任平吾立在旁边，白眉微蹙，似已从江剑臣这番托付中听出诀别之意，却终究没有开口。

谁也不知，叶梦枕虽负伤遁入密林，却并未远走。他深知江剑臣必防他设伏，若立刻奔逃，反易在踪迹上露出破绽，便反其道而行，退伏在林边荒草之中。右臂伤处仍在渗血，断指处痛入骨髓，他却咬紧牙关，一动不动。江剑臣在亭中所言，竟被他尽数听去。

“齐六”二字入耳，叶梦枕眼中忽然闪过一点毒光。他胸中念头电转，已想出一条极阴损的计策。他再不听江剑臣后面言语，悄然从草影中退开，趁夜离了平坡山，径向河北赵县而去。

叶梦枕为人狠忍，实非常人可比。右臂被割裂，右手四指齐断，又连夜奔行，若换寻常高手，早已支撑不住。他却一路封穴止血，强忍剧痛，至次日日落之前，竟硬挺着赶到了赵县东隅的柏林禅院。

柏林禅院建于汉末，隋唐时曾名观音院，至金元之际改称柏林。院中古木森森，香火旧而不衰。真际禅师宝殿两壁，传有吴道子遗墨，虽经岁月风烟，仍为远近所称。院中一座七层宝塔，高近十丈，八角砖木之制，第一层四面雕作格子门窗，下承方形塔基，其上为束腰须弥座。座上砖刻两层图案，上层有乐伎、金刚、力士，下层有龙象、鹿与牡丹，刀法劲健，形态生动，颇具民间古意。

叶梦枕无心观赏古迹。他所虑者，唯有赶在武凤楼派人到来之前，将齐六夺入掌中。入城之后，他寻一处僻巷，换作乞丐打扮，脸上抹了尘灰，衣衫弄得破败，又将伤处紧紧缠住。因失血过多，他本已面色惨白，再经一日一夜奔波，风尘满面，竟真从文雅老者变作沿门乞食的衰病老人。

以他的心机，在柏林禅院后街这等地方寻一个有名有姓的人家，自非难事。不到半日，便已探明齐家所在，又暗中见过白马金鞭齐家良的门户动静。他仍不放心，非要亲眼看一看江剑臣那未入门的关门弟子，方肯下手。

暮鼓声起，残阳沉入城角。后街窄巷里，几个蒙童背着书包自私塾归来，笑语渐近。叶梦枕靠在墙根，半垂眼帘，却把每一个孩子的步态面容尽收眼底。片刻之后，他目光落在一个十四岁上下的少年身上，心中便已认定。

那少年身量已高，肩背挺拔，眉浓眼大，鼻直口阔，肤色略黑，却自有一股英气。尤其一双眼睛黑白分明，顾盼之间锋芒隐现，少小年纪，举手投足已有武家根柢。若非齐家良早以家传功夫为他奠基，决不能有这等气象。

叶梦枕心中冷笑，随即闭住周身几处气穴，使气息渐弱，肌肤转凉。又故意从喉间逸出一声低低呻吟，身子一歪，倒在齐家门前不远的墙阴下，形状宛如病入膏肓。

那少年果然便是齐六。

前年江淮钓客龙腾蛟伙同淮上飞云堡邱龙图、邱龙啸夜袭赵县，血洗齐府，齐六五位兄长与一位师兄尽遭毒手，其母惊惧而亡。若非江剑臣在赵州桥上诛杀三凶，救下齐家良，齐六几乎已成无父无母、无兄无依的孤子。

自从得知江剑臣愿收自己为关门弟子，齐六心中欢喜难言。两年来，他白日入塾读书，回家便缠着父亲习练根基，唯恐将来入了师门，被诸位师兄瞧轻。只是光阴一晃，江剑臣始终未派人来接。他曾多次求父亲亲自送自己往嵩山黄盖峰，齐家良却重信守诺，只说江大侠既许派人来接，便须等候。时日久了，齐六心中难免灰冷，连齐家良也疑心江剑臣或许因事更改旧约。

叶梦枕正是探明这一层，才敢下此毒计。

齐六听见呻吟，脚步一顿，忙奔上前去。他蹲下身探了探那老乞丐鼻息，觉其气若游丝，身上又凉，脸色顿时一变。同行几个学童皆有些害怕，催他快去叫地保。齐六却自幼受家训，性情最是热肠，哪肯将一个垂死老人丢在门前不顾。

他把书包交给身旁同窗，低声道：“替我拿回去。我先救人。”

说罢，他俯下身，将那老乞丐小心抱起。叶梦枕身子枯瘦，分量却并不算轻。齐六咬牙托住，脚步虽急，却仍顾着怀中人伤病之态，径向自家门中奔去。

齐六这一抱，正是劫数开端。

叶梦枕原先的主意，并不在齐六身上久作文章。他只欲先将这孩子掳去，借以胁迫白马金鞭齐家良设法引出江剑臣；再凭齐六与江剑臣未成师徒、情分已深这一层关切，在齐六身上暗施剧毒，待江剑臣近身救护时，借机取他性命，以报宝珠洞中断指伤臂之恨。若只依此计，齐六至多不过一死。

偏偏齐六俯身将他抱起之时，叶梦枕半闭着眼，暗中已将手指贴上少年筋骨。那一摸之下，他心头忽然一震。齐六根骨奇佳，双手六指，本就异于常人，筋脉又宽，骨节又正，竟是武学中难得一见的坯子。叶梦枕一念电转，原来的毒计立时改了。这个变化，齐六毫无所觉，却险些使他日后坠入万劫不复之境。

齐家良祖居淮上，旧日也曾是富厚之家。后来避仇迁至赵县，门庭虽收敛许多，仍还算得小康，家中使着一个壮年男仆，又有一个四十余岁的女仆料理内外。齐六抱着那老乞儿进门时，齐家良正从堂中出来。他一见儿子怀中人衣衫褴褛，气息奄奄，并未责他多事，反而快步迎上。

齐六额上微汗，低声道：“爹，这老人倒在门前，像是快不成了。”

齐家良伸手探了探那老乞丐脉息，眉头微皱，随即吩咐仆妇道：“快熬姜汤，取薄被来。人既到了我门里，先救醒再说。”

齐六把叶梦枕安置在厢房榻上。齐家良亲自扶起他，慢慢灌下一大碗浓姜汤，又替他掖好薄被。屋中灯火昏黄，姜气辛烈，齐六立在榻边，眼中尚有几分不安。

叶梦枕本想借势苏醒，再寻机行事。岂料他一路强忍重伤，失血过多，又奔波一日一夜，内息早已紊乱。姜汤入腹，热气一激，伤势反倒翻涌起来。他这一睡下，竟渐渐发起高烧，面上浮出病态潮红，气息也变得沉重不匀。

这场高烧来得凶急，连叶梦枕自己也始料不及。他藏在昏沉病势之中，心中却仍清醒一线，知道原先想即刻掳人离去，已不能再行。眼前这座齐家小院，反倒成了他不得不暂时栖身之处。于是他只得把新生出的那条毒计，再一次压入心底，另候时机。