第277章 冤鼓（2/2）
上午百姓们送的食材，都整整齐齐地摆在旁边的案板上。新鲜的蒜薹，用草绳扎成一把，嫩绿嫩绿的，掐一下能出水。韭菜，根上还带着泥，叶片上挂着露珠。黄瓜，顶花带刺的，一看就是早上刚摘的。葵菜，叶子肥厚，绿得发黑。房梁上挂着几串腊肉，被灶火的烟气熏了大半年，表面油亮油亮的，切开来里面的肉是琥珀色的。盆里养着一条刚从河里捞上来的鲈鱼，时不时甩一下尾巴，把水溅到案板上。还有一筐鸡蛋，蛋壳上还沾着母鸡的体温。一节节嫩生生的莲藕，刚从泥里挖出来的，藕节处还带着泥。和一大块剁好的排骨，骨头斩得整整齐齐。
霍去病站在灶台边，围裙搭在手臂上，笑得一脸灿烂。那笑容里带着一种“万事俱备只欠大厨”的期待。他把围裙递过来。
“老任，就等你掌勺了。”
任弋接过围裙系上。围裙是粗布的，系带在腰后绕了一圈，打了个结。他系围裙的动作很熟练，不是第一次了。回头就看到刘备跟了过来，站在灶台边，搓着手，脸上带着一种“我也来帮忙”的热情。
任弋伸手就把他拽了过来。拽的是袖子，差点把刘备拽了个趔趄。
“别站着，生火。”
刘备愣了一下。低头看了看灶膛，又抬头看了看任弋，再低头看了看自己的手。
“哎？我哪会生火啊？”
他说的是实话。刘玄德，汉景帝之子中山靖王之后，大汉皇叔，宜城亭侯，领豫州牧，这辈子干过很多事，织过席，贩过履，带过兵，打过。但生火，真没干过。
“不会就学。”
任弋把柴火往他面前一推。哗啦一声，一堆粗细不等的柴火堆在了他脚边。
“总不能白吃白喝吧？你这一屋子人，都是你招来的。赶紧的，火生不起来，今天大家都没得吃。”
刘备没办法。他看了看那堆柴火，又回头看了看后堂的方向，张飞正探着脑袋往这边望，关羽的眼睛已经睁开了，诸葛亮扇子摇得更快了。
一屋子人都在等饭。他咬了咬牙，苦着脸蹲在灶台前。蹲的姿势不太对，重心太靠后，差点一屁股坐在地上，赶紧用手撑了一下。
他笨手笨脚地往灶膛里塞柴火。先塞了一把细柴，又塞了一根粗的，又觉得不够，再加了一根。灶膛被塞得满满当当，连空气都快进不去了。他拿着火石，啪、啪、啪，打了半天，火星子溅了一手背，烫得他嘶了一声，愣是没把火点着。火石在他手里像一块普通的石头，怎么打都不冒火。
好不容易点着了，一小簇火苗在细柴上跳了跳，橘黄色的，看着挺争气。刘备大喜，赶紧又塞了一把柴进去。塞得太多，火苗被压得喘不过气，烟顺着灶口往外冒，白烟滚滚，呛得他连连咳嗽。
眼泪都出来了，顺着脸颊往下淌。他用手背去擦，手上沾的黑灰抹了一脸，左边一道右边一道，活像个刚从灶膛里钻出来的花猫。偏他自己还不知道，继续蹲在那儿跟灶火搏斗，嘴里还念念有词。
任弋在旁边洗菜，看着他这副样子，笑得直不起腰。手里的蒜薹差点掉进水盆里。
“我说老刘，你连火都生不明白，还想匡扶社稷呢？”
刘备一边咳嗽，一边手忙脚乱地往外扒拉柴火，把塞多了的柴抽出来几根，火苗才终于喘过气来，慢慢烧旺了。他蹲在灶前，脸上黑一道灰一道的，嘴里还不服气，声音被烟熏得有点哑。
“我那是征战沙场的手，不是干这个的！”
任弋笑得手里的锅铲都差点掉了。他把洗好的蒜薹捞出来沥水，腊肉切成薄片，码在盘子里。刀工利落，腊肉切得透亮，一片一片铺开来，能看见瘦肉的纹理和肥肉的光泽。
俩人一边斗嘴，一边忙活。锅里的油热了，微微冒烟。任弋抓起一把蒜薹扔进去，滋啦一声响，蒜薹的清香和热油的香气同时炸开，混在一起，变成了一种让人走不动道的味道。
紧接着腊肉片下锅，粉白相间的肉片在热油里卷起边来，边缘变得焦黄透明，腊肉特有的咸香被高温激了出来，顺着风往院子里飘。红烧肉在砂锅里咕嘟咕嘟地炖着，糖色炒得红亮，肉块在汤汁里微微颤动，每一块都裹着亮晶晶的酱汁。
清蒸鲈鱼架在锅里，蒸汽顶着锅盖，噗噗地响，鲜气从锅盖缝里钻出来，清甜清甜的。
莲藕排骨汤在另一个锅里慢慢炖着，骨头的香和莲藕的甜融在一起，炖成了奶白的汤色，咕嘟咕嘟冒着泡。
香味顺着风，飘进了后堂里。
先是丝丝缕缕的，像一根看不见的线，从院角一直牵到后堂。然后是越来越浓，越来越厚，像有人把香气揉成了一团棉花，塞进了每个人的鼻子里。
原本还在说笑交谈的众人，声音瞬间就停了。不是慢慢停的，是齐刷刷地停，像被人一把掐住了喉咙。
张飞手里的果子停在嘴边，嘴还张着，保持着要咬下去的姿势。他的鼻子使劲抽动了两下，像猎狗闻到了猎物的气味。眼睛一下子就亮了，亮得比刚才看果子的时候亮了十倍。他腾地一下站起来，果子往怀里一揣，就往厨房的方向走了两步，又觉得不太好，硬生生刹住脚，站在那儿踮着脚尖往厨房望。
关羽睁开了眼。不是慢慢睁开的，是一下子睁开的。他抚着长髯的手顿住了，手指停在胡须中段，一动不动。耳朵微微动了。
他有一个不为人知的技能，耳朵能微微动一下，就像猫听见了老鼠的声音。
诸葛亮手里的羽扇停了。扇面停在半空，保持着摇到一半的姿势。他正在跟简雍说话，话说到一半，后半句忽然没了。嘴角微微动了动，喉结轻轻滚了一下。
简雍、孙乾、糜竺他们也停下了话头。几个人还保持着交谈的姿势，但眼神都飘了，不约而同地往厨房的方向飘。鼻子抽动着，一下，又一下。
徐庶也有些坐不住了。
他活了三十多年，走南闯北。颍川的宴席吃过，许昌的酒楼吃过，荆州的鱼鲜吃过。但从来没闻过这么勾人的香味。这香味跟他以前闻过的所有菜香都不一样！
不是说它更浓，是说它更“准”。每一味香气都恰到好处，不冲不淡，蒜薹的清香就是蒜薹的清香，腊肉的咸香就是腊肉的咸香，排骨的骨香就是排骨的骨香，谁也不压谁，但合在一起，就像一支配合默契的乐队。
他初来乍到，不好像张飞那样凑过去。只能端坐着，双手搭在膝盖上，腰板挺得笔直。可眼神还是忍不住往院角瞟。瞟一下，收回来。隔几息，又瞟一下。带着点好奇，还有点按捺不住的期待。他的喉结也滚了一下。
几个大汉坐在后堂里，眼睛直勾勾地盯着厨房的方向。张飞站在最前面，关羽靠柱子，霍去病不知道什么时候已经从门框边挪到了离厨房更近的位置。诸葛亮还坐着，但扇子已经彻底停了。简雍他们的脖子伸得老长，像一排等着喂食的雏鸟。一屋子人鼻子不停抽动着，活像几条闻着肉香的猎狗，连呼吸都放轻了，就等着开饭。没人说话，因为一张嘴，口水可能会流出来。
任弋端着菜出来的时候，一开门，就对上了一屋子直勾勾的眼神。
七八双眼睛，同时聚焦在他手里的盘子上。那眼神怎么说呢，不是看人的眼神，是看菜的眼神。准确地说，是看肉的眼神。更准确地说，是饿了半天之后看到第一盘肉的眼神。
吓得刘备手里的盘子都差点端不稳。他端的是红烧肉，盘子一晃，肉块在盘子里滑了一下，汤汁差点洒出来。所有人的目光跟着那块晃动的肉移动，心都提到了嗓子眼。肉稳住了，他们的心才落回去。
“你们这帮人，干嘛呢？跟没吃过饭似的！”
刘备忍不住吐槽。他说这话的时候，脸上还带着刚才生火留下的黑灰，左边一道右边一道，像戏台上的花脸。他自己浑然不觉，义正词严地批评别人，画面格外滑稽。
任弋也被这阵仗逗笑了。他把蒜薹炒腊肉放在桌上，回头喊了一声。
“老霍，把大桌子支起来，招呼大家吃饭了！”
霍去病应了一声。他等的就是这句话。动作麻利得惊人。
几张方桌被他一手一个拎过来，拼在一起，桌腿对齐，桌面拼平。拿抹布里外擦了两遍，擦得能照见人影。碗筷早就准备好了，一人一副，摆得整整齐齐，。
任弋和刘备一趟趟把菜端出来。蒜薹炒腊肉，油亮亮的，蒜薹碧绿，腊肉透亮。红烧肉，炖得红亮软糯，肉皮颤巍巍的，筷子一夹就能夹断。清蒸鲈鱼，鱼身上铺着葱丝姜丝，淋了热油，鲜气直冲脑门。韭菜炒鸡蛋，嫩黄翠绿，鸡蛋裹着韭菜，韭菜缠着鸡蛋。清炒葵菜，碧绿清脆，只放了盐，吃的是菜本身的味道。凉拌黄瓜，拍碎了拌的，蒜末和醋的香气混在一起，闻着就开胃。还有一大砂锅莲藕排骨汤，汤色奶白，莲藕炖得粉糯，排骨肉都快脱骨了。旁边摆着一大盆粟米饭，蒸得粒粒分明，米香扑鼻。分量足得很，米饭堆得冒尖。
没有什么名贵的食材。蒜薹是百姓送的，韭菜是百姓送的，黄瓜是百姓送的，鸡蛋是百姓送的，腊肉是房梁上挂的，鲈鱼是河里捞的，排骨是肉铺老郑送的，他说任先生进城那天他没来得及送东西，今天补上。
可这做法，这调味，都是任弋带来的现代法子。火候、刀工、下料的顺序、调味的配比，加了他私藏的现代调料，在这个时代，绝对是想都想不到的珍馐。
一桌子人围着桌子坐下。坐的顺序很有意思，没有人安排，自动就坐成了长幼尊卑。
刘备坐上首，任弋挨着他，诸葛亮坐另一边，关羽张飞依次排下去，霍去病坐在任弋对面，简雍孙乾糜竺挨着坐，徐庶被任弋拉着坐在了自己旁边。周启坐在最下首，负责给大家添饭。
眼睛都看直了。张飞手里的筷子都快捏碎了，竹筷在他手里发出吱吱的声响。关羽表面不动声色，但喉结已经滚了三四下。霍去病的筷子已经拿起来了，悬在半空，就等任弋一声令下。连诸葛亮都把扇子放下了。
徐庶看着一桌子菜，更是惊讶不已。他原以为任弋只是懂兵法、懂民生，这两样已经够厉害了。没想到连做菜都这么厉害。蒜薹炒腊肉这种搭配，他见都没见过；红烧肉的颜色，他不知道是怎么做出来的；莲藕排骨汤的香味，让他想起了颍川老家母亲炖的汤，但比那个香得多。他心里的敬佩又多了几分。
“都别愣着了。”任弋笑着拿起筷子，先给身边的徐庶夹了一块红烧肉。肉块裹着亮晶晶的酱汁，放在米饭上，酱汁慢慢渗进米里。“元直第一次来，别客气，尝尝。”
徐庶连忙道谢。他夹起红烧肉，送进嘴里。牙齿咬下去的那一刻，他的表情变了。
肉一入口就化在了嘴里，不是煮烂了的那种化，是恰到好处的酥软，肥肉入口即化，瘦肉一咬就散。咸甜适中，酱香浓郁，还带着一丝他尝不出来的底味。香味瞬间在嘴里炸开，他眼睛一下子就亮了，连忙又扒了两口饭。米饭裹着肉汁，每一粒米都沾了味道。
有他带头，其他人瞬间就动了起来。
张飞的筷子快得像残影。他认准了红烧肉，专挑大块的，一筷子下去夹两块，往碗里扒拉。嘴里塞得满满当当，腮帮子鼓得像只过冬的仓鼠，咀嚼的时候两颊一起一伏的。他一边嚼一边含糊地说“好吃好吃”，说出来的字被肉堵着，谁也听不清，但他的表情所有人都看懂了。
关羽看着沉稳，筷子却一点不慢。他专挑腊肉，蒜薹炒腊肉里的腊肉，一片一片的，边缘焦黄卷起，肥肉透明。他的筷子伸出去，精准地夹住一片，收回来，放在饭上，一口肉一口饭，吃得有条不紊。速度却半点不落下，别人夹一筷子的工夫他已经夹了两筷子。有条不紊地快，这是本事。
刘备也忘了刚才生火的委屈。他脸上还带着黑灰，忘了擦，就那么花着脸坐在主位上吃。筷子不停，夹了红烧肉夹腊肉，夹了腊肉夹鲈鱼，一边吃一边含糊地说：“这比我在许昌皇宫里吃的御膳还香。”诸葛亮难得地没反驳他——因为诸葛亮嘴里也塞着东西。他放下了羽扇，两只手都用上了，吃得斯文，夹菜的动作不紧不慢，但一口接一口，没停过筷子。偶尔停下来，端起茶杯抿一口，然后继续。斯文地快，也是本事。
霍去病专挑鲈鱼肚子上的嫩肉。他用筷子轻轻一拨，鱼皮就分开了，露出里面雪白的蒜瓣肉。夹一块，在盘边的汤汁里蘸一下，送进嘴里。眼睛微微眯起来，嘴角翘着，吃得一脸满足。鱼肚子很快被他吃出了一个坑。
简雍他们也不甘示弱。三个人配合默契，简雍负责夹远处的菜，孙乾负责添饭，糜竺负责把汤转到大家面前。筷子上下翻飞，盘子里的菜以肉眼可见的速度减少。
周启一边给大家添饭，一边偷空往自己碗里夹两筷子。他坐的位置离红烧肉最远，够不着，又不好意思站起来夹。霍去病看出来了，把红烧肉的盘子往他那边推了推。周启感激地看了一眼，赶紧夹了一块。
一桌子菜，以肉眼可见的速度往下少。蒜薹炒腊肉最先见底，剩了一汪油亮的汤汁，被张飞拿来拌了饭。然后是清炒葵菜，绿叶菜总是消失得最快。韭菜炒鸡蛋也快了，盘底只剩几片翠绿的韭菜叶。红烧肉的盘子空了大半，肉没了，剩了半盘酱汁也被张飞端起来浇在饭上了。清蒸鲈鱼只剩鱼头和鱼骨，鱼头上的肉都被霍去病剔干净了，鱼眼睛不知道被谁吃了。莲藕排骨汤，排骨没了，莲藕没了，汤也快见底了，张飞端着砂锅仰头灌最后一口，关羽在旁边咳了一声，他才不情不愿地放下，剩了个锅底。
任弋看着这帮人抢饭的样子，又好气又好笑。他吃了两口，忽然想起什么。从怀里掏出来一个玻璃瓶子，深褐色的玻璃，在阳光下泛着光。瓶身上凝着一层细密的水珠。他先把瓶子递给了徐庶。
“元直，尝尝这个，解腻。”
徐庶接过瓶子，入手冰凉。他低头看着里面黑乎乎的液体，还有不断往上冒的小气泡。细密的气泡从瓶底升上来，在液面上轻轻炸开。他愣了一下，把瓶子翻过来看了看，又翻回去。不知道这是什么东西。拿着瓶子手足无措，手指在瓶身上摸了一圈，没找到打开的地方。
就在这时，眼尖的霍去病一眼就看到了他手里的瓶子。他正在剔鱼骨头上的肉，余光瞥见那个熟悉的深褐色瓶子，筷子一放就喊了起来。声音比刚才等饭的时候还亮。
“可乐！老任！我也要！”
他这一喊，张飞也跟着抬起头。他嘴里还塞着饭，腮帮子鼓着，就跟着嚷嚷，饭粒差点喷出来。
“俺也要！啥是可乐？俺也要尝尝！”
关羽没说话，但目光已经锁定了任弋怀里的方向。诸葛亮摇扇子的手又停了。简雍他们伸着脖子看。
任弋无奈地翻了个白眼。他就知道会这样。从怀里又掏出来好几瓶，一瓶一瓶递过去。刘备一瓶，关羽一瓶，张飞一瓶，霍去病一瓶，诸葛亮一瓶，简雍他们分着喝。周启自己拿了一瓶。玻璃瓶在阳光下亮晶晶的，人手一瓶，场面颇为壮观。
他拿起自己那瓶，教大家怎么拉开拉环。手指扣住拉环，轻轻一拉——“呲”的一声，气泡从瓶口涌上来，冒出一阵白雾。
张飞学着他的样子拉开。他力气太大，拉环被他一把拽下来，气泡滋地一下冒了出来，溅了他一脸。冰凉的气泡水顺着下巴往下淌，他吓得差点把瓶子扔了，手忙脚乱地拿袖子擦脸。惹得众人哈哈大笑，关羽笑得胡须都在抖，霍去病笑得直拍桌子，连诸葛亮都笑得肩膀一耸一耸的。张飞擦完脸，小心翼翼地喝了一口。然后他的表情变了。
“好喝！甜丝丝的！还扎舌头！”
徐庶也小心翼翼地拉开，他拉得比张飞斯文多了，气泡安安分分地冒上来，没溅出来。他低头喝了一口。甜甜的液体带着气泡在嘴里炸开，不是酒的那种辣，是一种从未体验过的、微微刺痛的甜。顺着喉咙滑下去，打了一个小小的嗝。刚才吃肉的油腻感，被这一口下去，瞬间就散了，整个人都清爽了不少。他眼睛瞪得圆圆的，又喝了一口，满脸的惊奇。翻来覆去地看着手里的瓶子，想不通这褐色的甜水为什么会有气泡，为什么气泡会扎舌头，为什么喝下去会打嗝。
众人一边喝着可乐，一边继续扫荡桌上残余的菜。张飞把可乐倒在碗里，发现气泡更多了，高兴得直拍大腿。霍去病小口小口地抿，舍不得一口喝完。关羽喝了一口，眉毛微微挑了一下，没说话，但接下来喝得明显快了。诸葛亮喝完之后，拿起瓶子端详了半天，又看了看瓶盖上的拉环，若有所思。
一桌子菜吃了个干干净净。盘子碗底朝天，连排骨汤都被张飞端着砂锅喝了个底朝天。放下砂锅的时候，他的胡子上沾了一小块莲藕渣，关羽指了指，他拿手背一蹭，蹭掉了。
吃完饭，大家都瘫坐在椅子上。坐姿千奇百怪。张飞往后仰着，两条腿伸直，摸着圆滚滚的肚子，满足地打了个饱嗝，嗝声洪亮，震得桌上的空碗都嗡嗡响。
刘备靠在椅背上，松了松腰带，脸上的黑灰还没擦，被汗水冲得更花了，像一幅抽象画。
关羽还坐得笔直，但他的筷子放下了，对他来说，这就是放松的姿态。
霍去病趴在桌上，下巴搁在手臂上，眯着眼。徐庶也放松了下来，不像刚来时那么端着了，靠坐在椅子上，手里还拿着那个空可乐瓶，舍不得扔。
张飞打着饱嗝，一边打嗝一边说：“俺老张这辈子，吃过最好吃的饭就是这顿。以后天天都要跟着任先生吃。”
刘备笑着骂他没出息，手指点了点他。“你就知道吃。你看看你，一个将军，整天就惦记着锅里的。”自己却也跟着点头，转头看向任弋，语气真诚了许多，“不过说真的，下次还要吃你做的红烧肉。那肉，确实比御膳强。”
大家坐在位置上，天南地北地说笑。
聊接下来新野的治理、聊夜校和党校的开办、聊曹操在襄阳的动向、聊怎么安抚百姓。
徐庶也慢慢放开了。他刚开始只是听，听着听着，忍不住插了一句关于颍川屯田的见解。任弋听完，跟诸葛亮对视了一眼，那一眼里有一种“捡到宝了”的默契。
然后任弋追问了几句，徐庶一一答了，精准又独到。聊到荆州水系的分布，徐庶如数家珍，哪条河在哪个季节涨水，哪段河道适合运粮，哪里可以设水寨，全都清清楚楚。诸葛亮微微颔首，羽扇轻轻摇着，眼里的欣赏毫不掩饰。
后堂里的笑声一阵接着一阵。张飞不知道说了什么，惹得霍去病追着他打，围着桌子跑了两圈。关羽闭着眼，嘴角却微微翘着。简雍跟糜竺为了一个话题争起来了，孙乾在中间和稀泥。刘备靠在椅背上，看着这一屋子人，脸上的笑意藏都藏不住。
徐庶坐在任弋旁边，看着这一幕。他忽然想起自己在颍川时的日子，也有过这样的时候，三五好友，煮酒论天下。但那已经是很久以前的事了。他低下头，用手指摩挲着那个空可乐瓶的瓶盖。
就在这时。
咚！
第一声。像有人拿拳头砸在了牛皮上。
咚！咚！
第二声，第三声。越来越急，越来越密。不是一个人在敲，是好几只手一起在敲。
咚！咚！咚！咚咚咚！
县衙大门外的冤鼓，响了。
鼓声厚重急促，一声追着一声，穿过洒满阳光的院子，穿过大堂，清清楚楚地传进了后堂里。梁上的灰尘被震得簌簌往下落。那只肥蜘蛛从墙缝里探出脑袋，又缩回去了。
一瞬间，后堂里的说笑声戛然而止。
不是慢慢停的，是被刀切过一样，齐刷刷地断了。张飞追着霍去病跑的脚步停了，保持着一条腿迈出去的姿势。简雍和糜竺的争论声半句话悬在空气里，没人接。孙乾的和稀泥也只说到一半。
所有人的动作都停了。脸上的笑意收了起来，像被风吹灭的蜡烛。纷纷看向大堂的方向。
任弋手里的可乐瓶轻轻放在桌上。瓶底磕在木桌上，发出轻轻一声脆响。他的眼睛一下子就亮了。
他腾地一下站了起来。椅子被他的腿弯推得往后退了半寸，发出吱呀一声。
他看着大堂的方向，嘴角勾起一抹笑。那笑容里有一种“终于来了”的笃定，和一丝不易察觉的期待。
“来了。”
他说。
就两个字。声音不大，但后堂里每个人都听见了。
徐庶也跟着站了起来。他刚来第一天，就赶上了这面鼓被敲响。
他看着任弋的侧脸，那个刚才还在灶台边炒菜、跟刘备斗嘴、给他夹红烧肉的人，此刻整个人的气质都变了。像一把收在鞘里的刀，被人握住了刀柄。
院子里，鼓声还在响。一声接着一声，敲得人心跳跟着加速。