第25章 扬州盐宴·上（新修订）（2/2）

“三——”

“你们当中，谁能供出私铸火炮确切所在、勾结漕帮往来明细、历年贿赂官员名录……朕，许他家业保全，子弟入国子监，赐‘忠义’匾额，世代免徭役。”

死寂。

炭火盆里爆开一朵火星，落在波斯毯上，滋滋烧出个小洞。

汪兆麟忽然离席，踉跄跪倒，涕泪纵横：

“陛下！陛下明鉴啊！”他以头抢地，额头撞在砖面上砰砰作响，“此皆赵其昌、沈茂才构陷！草民等虽有些许……些许不当之处，万不敢谋逆！那三百尊炮，定是沈茂才私自铸造！八十万两银子……扬州盐业连年凋敝，莫说八十万两，便是八万两，一时也凑不齐啊！”

他哭得凄切，老泪纵横，双手颤抖着去抓李策袍角。额头破了皮，血流下来，和眼泪混在一起。但他感觉不到疼——因为指甲已经掐进掌心，掐出了血。

李策后退半步，垂眸看他：“凑不齐？”

“凑不齐！真的凑不齐！”汪兆麟嘶声，“陛下若不信，可派人查账！汪家、黄家、陈家……十六家库房，陛下尽管去查！若能凑出八十万两现银，草民愿……愿以死谢罪！”

他伏地不起，肩膀抽动。

身后十五人齐齐跪倒，叩首如捣蒜：“陛下开恩！陛下开恩！”

李策沉默地看着这一幕。

许久，他弯腰，亲手扶起汪兆麟。老者颤巍巍站起，脸上泪痕未干，眼中却闪过一丝极难察觉的侥幸。

“汪老先生既如此说，”李策松开手，语气平和，“朕便信你一回。三日，朕给你三日。三日后午时，朕在盐政衙门，等你的粮，等你的银。”

他转身，对陈子壮道：“陈卿，送汪老先生回去。天寒地冻，老人家莫要着凉。”

“臣遵旨。”

锦衣卫收起锦盒。李策最后扫了一眼跪满地的盐商，转身走出水阁。

脚步声渐远。

汪兆麟仍跪着，直到确定御驾已出大门，才缓缓直起身。他抹了把脸，泪痕瞬间消失，眼中只剩刺骨的冷。

“扶我起来。”他哑声道。

黄守仁、陈继业慌忙上前搀扶。老者站定，整了整衣襟，看向众人：

“都看见了？”

十五人点头，脸色惨白。

“第一条路，是死路。十万石粮、八十万两银交出去，咱们十六家百年积累，顷刻散尽。”

“第二条路，也是死路。谋逆大罪，凌迟诛族。”

他深吸一口气，眼中凶光毕露：

“只剩第三条路——让皇上，走不出扬州。”

同一时辰，城南陋巷。

周皇后已换上粗布棉裙，头发用木簪简单绾起，面上扑了些灶灰，乍看与寻常市井妇人无异。云娘亦作丫鬟打扮，挎着个竹篮，内藏短刃。

二人从后门出，沿窄巷七拐八绕，来到一处不起眼的成衣铺前。

铺子招牌已褪色，上书“赵记衣庄”。门半掩着，内里昏暗。

皇后推门而入。

柜台后坐着一个四十余岁的妇人，正低头缝补衣裳。闻声抬头，见来人打扮寻常，便道：“客人要裁衣？今日老师傅不在，改日再来吧。”

皇后不答，从怀中取出一物，轻轻放在柜台上。

是一支白玉簪，簪头雕着衔芝凤鸟——这是周皇后册封时，周太后所赐，内眷中多有识得者。

妇人脸色骤变，手中针线落地。

她快步走到门前，左右张望后关门落闩，转身扑通跪倒，声音发颤：“臣妇王氏……叩见皇后娘娘！”

“起来说话。”皇后虚扶，“云娘，看茶。”

王氏战战兢兢起身，不敢坐，只垂手立着。她是汪兆麟的续弦，出身绍兴书香门第，其兄王思任曾任礼部侍郎，三年前因科场案下狱，汪家见死不救，王氏自此与丈夫形同陌路。

“本宫时间不多，”皇后开门见山，“汪兆麟今日在瘦西湖宴请皇上，你可知道？”

王氏点头，又摇头：“他只说……说有贵客，让妾这几日不要出院门。”

“贵客？”皇后冷笑，“他要用三百尊私铸火炮、八十万两买凶银，招待皇上这位‘贵客’。”

王氏浑身一颤，难以置信地瞪大眼：“他……他真敢……”

“他不仅敢，而且已在做了。”皇后直视她，“王氏，本宫问你一句：你可想为你父兄讨个公道？为你那被汪家吞并嫁妆、逼得投井的妹妹，讨个公道？”

泪水瞬间涌出。

她想起三年前，妹妹投井前留给她的那封信：“姐，汪家吞了我嫁妆，逼我给盐商陪客……我没脸活了。”信纸被泪水泡烂了，但每一个字都烙在她心里。

王氏捂嘴哽咽，半晌，重重点头。

“好。”皇后从袖中取出一张素笺，一支炭笔，“本宫要三样东西。一，汪家秘密银窖方位。二，汪兆麟与漕帮头目往来密信副本。三……”

她顿了顿，声音更轻：

“汪兆麟与左良玉部将，任何勾结的证据。”

王氏擦干泪，咬牙道：“娘娘稍候。”

她转入内室，片刻后捧出一只扁木匣。打开，里面是几张泛黄的纸：

“这是汪家在城南观音庵地宫的图。那庵是汪家捐建，地下有三层，第二层藏银，第三层……妾只去过一次，里面堆满账册。”

“这是去年漕帮副帮主送来的密信副本，妾偷偷誊抄的。上面写……写‘腊月十五前，可调漕船三百艘，听候差遣’。”

“这是……”王氏翻到最下一张，是半页残账，边缘有烧灼痕迹，“这是妾在书房火盆里抢出来的。只看得清一行字：‘付左帅幕府程先生，银五万两，约缓兵九江，勿东下’。”

皇后接过，快速浏览，眼中寒光闪动。

左良玉……果然牵扯其中。

“王氏，”她收起纸页，郑重道，“此事之后，本宫许你三个诺：一，保你性命；二，你若想离开汪家，本宫替你安排去处；三，你兄长王思任的案子，本宫请皇上重审。”

王氏泪如雨下，伏地再拜：“臣妇……谢娘娘恩典！”

“还有一事。”皇后俯身，在她耳边低语，“汪兆麟可有庶子？与你亲近的？”

王氏一愣，随即明白：“有！三子延宗，生母早逝，是妾抚养长大，今年十六，正在城外书院读书。那孩子……心性纯良，与汪兆麟不同。”

“好。”皇后取出一枚小小玉环，塞入王氏手中，“三日内，你想办法让他‘病重’，接出汪府。凭此玉环，自有人接应他出扬州。”

说完，她不再停留，与云娘迅速离去。

成衣铺门重新关上。

王氏捏着玉环，倚在门后，良久，喃喃道：“汪兆麟……这是你逼我的。”

未时，瘦西湖别业密室。

汪兆麟已换回那身藏青直裰，坐在太师椅上，面前站着三人。

漕帮副帮主“混江龙”李彪，满脸横肉，腰别分水刺。

盐丁教头赵铁骨，原边军夜不收出身，左脸一道刀疤从眉骨划到嘴角。

还有一人，青衫文士打扮，面容阴鸷，是汪家账房先生，也是谋士，姓吴。

“三百尊炮，”汪兆麟敲着桌面，“还在仪征山里？”

赵铁骨点头：“埋在后山溶洞，洞口伪装有石门机关，外人寻不到。”

“火药呢？”

“备足了，够每炮发二十轮。”

汪兆麟沉吟片刻：“李彪，你那三百艘漕船，能载多少人？”

混江龙咧嘴一笑：“若是挤一挤，每船三十人，那就是九千。若是只载精锐，每船十五，也有四千五。”

“四千五……”汪兆麟闭目盘算，“加上盐丁两千，各家家丁护院凑一凑，能有一万。”

他睁眼，眼中精光四射：

“不够。”

吴先生轻声道：“东翁，左帅那边……”

“左良玉收了五万两，答应‘缓兵九江’。但此人首鼠两端，不可全信。”汪兆麟冷笑，“咱们得让他不得不动。”

“老爷的意思是？”

汪兆麟从怀中取出一枚私印，在宣纸上盖了个章，又提笔疾书。写罢，递给吴先生：

“你亲自去一趟九江。告诉左良玉——皇上已获他收银证据，正要下旨夺其兵权。他若还想当这个‘平贼将军’，就速速率兵东下，以‘清君侧’之名控南京。事成之后，江南盐税，分他三成。”

吴先生接过信，迟疑道：“左帅会信？”

“他会信的。”汪兆麟阴声道，“因为我会让‘皇上’的使者，在他收到这封信之前，‘恰好’被他擒获。”

他转头看向赵铁骨：“你挑五十个死士，扮作锦衣卫，三日后潜入九江，故意暴露行踪。记住，要留活口，让他们‘招供’——皇上已密令李继贞，准备诱杀左良玉。”

赵铁骨眼中闪过狠色：“明白。”

“还有，”汪兆麟最后看向混江龙，“运河上的‘水鬼’，该动了。不必等皇上北返，从今晚起，凡北上粮船、官船，见一艘，沉一艘。我要让朝廷知道——没了咱们，这运河，就是条死路。”

三人领命而去。

密室重归寂静。

汪兆麟独自坐着，从怀中摸出一枚铜钱——那是他十二岁初入盐行时，父亲给的“压兜钱”，边缘已磨得光滑。铜钱硌得掌心生疼，像这些年每一次生死关头。

“爹，”他对着虚空轻声道，“您说咱家这盐碗，要端稳，就得比别人狠。儿子记了一辈子。”

他将铜钱弹起，又接住。

攥紧。

“可如今，有人要连碗带手，一起砍掉。”他喃喃，“那就别怪儿子……掀了这桌子。”

窗外，瘦西湖水波不兴。

铅云低垂，又要下雪了。

像北京德胜门外那天的雪。