第28章 分兵北驰（新修订）（1/2）
崇祯十五年十一月初七，未时末。
扬州北门外官道上的薄冰，被两千铁骑踏得粉碎。
马蹄声如闷雷滚过冻土，惊起寒鸦乱飞。
李策一马当先，黑色大氅在朔风中猎猎翻卷，露出内里暗沉的锁子甲。
他已连续奔驰三个时辰。
从扬州到淮安一百八十里，沿途换了四次马。
驿站的老驿丞颤抖着牵出最好的六匹马，跪在道旁不敢抬头——皇帝亲自来换马，这是大明开国二百七十年未有之事。
“陛下，”亲兵队长周镇追上，声音在风里断断续续，“弟兄们……该歇歇了！马……马要跑死了！”
李策勒马。
战马人立而起，长嘶一声，口鼻喷出大团白气。他回头望去，身后的骑兵队列已拉得绵长，有人伏在马背上喘息，有马匹嘴角渗出血沫。
两千人，两千匹马，从扬州出发时的齐整阵型，如今已显疲态。
“前面是哪儿？”他问。
“高邮湖界碑。”周镇抹了把脸上的冰碴，“再有十里……有处废弃的递运所，能避风。”
李策抬头看天。铅灰色的云层低垂，北风更烈了，卷起地面细雪，打在脸上针扎似的疼。
“传令，”他声音嘶哑，“到递运所休整半个时辰。喂马，啃干粮，不准生火。”
“遵令！”
申时二刻，高邮湖废弃递运所。
这地方原是漕运鼎盛时的中转站，三进院子，马厩能容百匹马。
如今墙垣半塌，瓦砾遍地，只有正堂的梁柱还勉强撑着。
骑兵们挤在破屋里，解开甲胄，露出被汗水浸透又冻硬的里衣。
有人从马褡裢里掏出冷硬的饼子，就着皮囊里的冷水啃。没人说话，只有咀嚼声和压抑的咳嗽。
李策坐在正堂门槛上，解下腰间皮囊。水已结了一层薄冰，他用力晃了晃，仰头灌下一口。冰冷刺喉，却让昏沉的脑子清醒了些。
周镇捧着一块烤得微热的饼子过来——是用体温捂热的。
“陛下，吃点。”
李策接过，掰了一半递回去：“你也吃。”
两人就着冷水啃饼。饼是扬州出发时带的，掺了麸皮，粗糙硌牙。
李策嚼得很慢，目光落在院中那口枯井上。井沿青苔早已枯死，辘轳的绳子断了半截，在风里晃荡。
“周镇，”他忽然问，“你跟朕几年了？”
周镇一愣：“崇祯八年，陛下提拔臣为锦衣卫百户。到今年……整七年。”
“七年。”李策重复这个数字，“这七年，你觉得朕是个好皇帝吗？”
周镇手一抖，饼子差点掉地。他慌忙跪倒：“陛下！臣……”
“起来。”李策抬手虚扶，“这儿没外人，说真话。”
周镇慢慢起身，垂着头，半晌才道：“臣……臣不会说漂亮话。
臣只知道，崇祯八年陕西大旱，陛下从内帑拨银十万两赈灾，是臣押送的。
臣亲眼看见，那些百姓跪在官道旁喊‘皇上万岁’。”
他顿了顿，声音更低：
“可臣也看见……崇祯十一年，宣府兵变，守将克扣军饷，逼得士兵抢粮店。陛下下旨斩了守将，可那些抢粮的兵……也杀了三十七个。”
李策沉默。
他记得那件事。兵变平息后，宣府总兵上奏：乱兵三十七人，已依军法处斩，枭首示众。他在奏章上批了两个字：知道了。
两个字，三十七条命。
他想起那三十七个兵临死前喊的话。想起他们的老娘，可能也在哪个渡口，等着儿子回家。
“你觉得朕杀错了？”他问。
“臣不敢。”周镇摇头，“军法如此，不得不杀。可臣当时就在宣府，听见那些兵临死前喊……喊‘家里老娘快饿死了，当兵吃不饱，抢粮也要死，横竖是个死’。”
风从破窗灌入，吹得堂内尘土飞扬。
李策捏着饼子的手，微微收紧。饼屑从指缝簌簌落下。
“周镇，”他轻声道，“你信不信，朕做过一个梦。”
“梦？”
“梦里，朕吊死在煤山一棵老槐树上。脚下是北京城，城里火光冲天，闯贼的旗插上了正阳门。”
李策声音飘忽，“朕低头看，看见江南还在歌舞升平，扬州盐商一桌酒席花掉三百两银子，苏州织造局新进的绸缎堆满仓库，南京秦淮河画舫里，书生们还在争论八股文的破题……”
他顿了顿：
“朕就在想，朕这个皇帝，到底为谁当的？为那些饿死的百姓？为那些战死的将士？还是为……为这些歌舞升平的人？”
周镇张了张嘴，说不出话。
李策却笑了，笑容惨淡：“所以这次南巡，朕非要亲手撕开江南这层锦绣。让那些人看看，北边的血，到底有多红；让那些银子粮食，到底该去哪儿。”
他站起身，拍掉袍摆灰尘：
“传令，继续赶路。今夜子时前，必须过淮河。”
同一时辰，扬州盐政衙门后院。
周皇后推开东厢房的窗。窗外那株蜡梅开了，淡黄花苞顶着霜雪，在暮色里泛着莹润的光。她伸手折了一枝，插在案头青瓷瓶里。
云娘端着食盒进来，见皇后站在窗前发呆，轻声道：“娘娘，用些晚膳吧。”
食盒里很简单：一碗白米饭，一碟清炒豆芽，一碟酱瓜，一碗蛋羹。
皇后坐下，却没动筷子：“城里的米价，降下来了吗？”
“降了。”云娘禀报，“今儿晌午，八大市口的官定米价是一两二钱一石。到申时，有七家米行悄悄降到一两一钱。赵老四的铺子，干脆降到一两。”
“盐价呢？”
“十文一斤的官盐，今儿卖出去三千斤。私盐贩子不敢明着来，可暗地里……还有人在卖，十五文一斤。”
皇后夹起一筷豆芽，慢慢嚼着。豆芽很脆，带着清甜，是扬州本地的黄豆发的。她想起在北京时，冬日的蔬菜只有窖藏的白菜、萝卜，难得见绿。
“云娘，”她忽然问，“你说百姓要的，到底是什么？”
云娘怔了怔：“奴婢愚钝……大概是，吃饱穿暖，安居乐业？”
“是啊，就这么简单。”皇后放下筷子，“可就这么简单的事，大明二百七十年，越到后头，越做不到。”
她站起身，走到书案前。案上摊着三份名册：一份是《盐业监理会候选名单》，十二个名字，都是与汪家有隙或曾被压制的中小盐商；
一份是《扬州灶户代表名录》，三十七人，按盐场划分；还有一份，是今晨刚送来的《漕工代表名单》，十八人，每个码头选两个。
“传话下去，”她提笔在监理会名单上圈了五个名字，“明日上午辰时，本宫在衙门二堂见这五家人。另外，让灶户和漕工的代表也来，从侧门进，别声张。”
“是。”云娘犹豫道，“娘娘，一次见这么多人，会不会……”
“本宫没时间一家家谈了。”皇后摇头，“汪家虽倒，可盐场、码头、商铺，还有无数双眼睛盯着。咱们快一步，这些人就早一步安心；咱们慢一步，就可能有人铤而走险。”
她顿了顿，从怀中取出那半块虎符，摩挲着冰凉的铜面：
“陛下把江南交给本宫，本宫不能让他回头时，看见的还是个烂摊子。”
戌时，运河邵伯闸段。
三百艘漕船在夜色里连成一条蜿蜒的光带。船头灯笼在寒风中摇晃，映得河面波光破碎。
陈子壮站在头船船头，身上绯袍已换成深蓝棉甲——这是为了夜间行船不显眼。
“大人，”船老大凑过来，压低声音，“前面就是邵伯闸了。按规矩，亥时闭闸，明晨卯时开。咱们……”
“不等。”陈子壮斩钉截铁，“叫闸吏开闸。”
船老大面露难色：“大人，邵伯闸的刘闸吏……是出了名的‘铁公鸡’。过一艘船收二钱银子，不给钱，他能让你等三天。”
陈子壮没说话，从怀中取出一物，递给身边亲兵：“拿这个去。告诉他，一炷香内不开闸，本官砍了他的脑袋，挂在闸楼上。”
那是一枚鎏金铜牌，正面刻“钦差”，背面刻“如朕亲临”。
亲兵跳上小船，疾驰而去。不多时，闸楼亮起灯火，人影慌乱跑动。约莫半炷香后，沉重的闸门在绞盘吱呀声中缓缓升起。
船队鱼贯而过。
经过闸楼时，陈子壮看见一个矮胖官吏跪在岸边，磕头如捣蒜。
他没理会，目光落在闸楼旁那排小船上——七八艘渔船，船上人影绰绰，手里似乎拿着长竿、铁钩。
“那些是什么人？”他问船老大。
船老大脸色一变：“大人……那是‘水鬼’。”
“水鬼？”
“运河上讨生活的……专在夜里凿船偷货。”船老大声音发颤，“平日里只敢动商船，可今晚咱们这阵仗……”
话音未落，最近一艘渔船上，突然跃起一道黑影！
那黑影如鱼入水，悄无声息潜下河去。紧接着，船队中段一艘粮船猛地一震，船身开始倾斜！
“有人凿船！”瞭望的水手嘶声大喊。
陈子壮瞳孔骤缩：“火铳手！对准水下，自由射击！”
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