第95章 第一场硬仗（求月票，求推荐票）（2/2）

排了快两个时辰，终于快到棚前。

前面忽然骚动起来。

几个穿着棉袄的汉子挤到棚前，嚷嚷：“这盐不对！比往常的粗，还有苦味！朝廷拿次货糊弄人！”

棚里管事的是个年轻文吏，叫陈子龙——历史上该是抗清殉国的少年英烈，如今是大典阁的学士，主动请缨来基层历练。

他走出棚子，抓起一把盐，当众放进嘴里尝了尝。

然后吐出来，大声说：

“各位乡亲，这盐是淮北盐场昨日刚运到的生盐，未经过二次淘洗，所以颗粒粗，略带苦味。但绝无杂质，更无毒！朝廷定价是市价七成，若用上等精盐，成本都不够！”

他转身从棚里又抓出一把：“这是淘洗过的精盐，价格贵三成。大家自愿选——要便宜的，就这生盐；要好的，多花钱。”

人群安静下来。

周秀儿忽然开口，声音不大，但清晰：“我尝过没淘洗的盐。去年娘病重，家里买不起盐，我去盐码头捡过撒落的盐渣，比这个还苦。能便宜三成……够我家吃三个月饱饭了。”

她说完，走出队伍，到棚前：

“我要生盐，三斤。”

陈子龙看了她一眼，眼神温和，亲自给她称盐。三斤生盐装进粗布袋，递过去：“小姑娘，拿好。”

周秀儿接过，紧紧抱在怀里。

像抱住了三个月的命。

有了她带头，人群又开始移动。大多数人都选了生盐——便宜，能吃就行。

但就在这时，运河上传来惊呼：

“着火了！盐仓着火了！”

所有人转头看去——运河西岸，渠家最大的盐仓“裕丰仓”，浓烟滚滚。

几乎同时，码头方向传来喊声：“船工闹肚子！几十条船没人撑篙！”

再接着，街尾的钱庄“汇通号”突然关门，挂出牌子：“今日盘账，暂停兑付”。

三处，同时发难。

倪元璐站在平价铺后的临时公房里，听着各处急报，脸色平静。

他看向身旁的李若琏：“开始了。”

李若琏点头，对身后锦衣卫百户下令：“第一队，去裕丰仓救火——陛下有旨，若火势可控，尽量保仓；若不可控，以救人为先，盐不重要。”

“第二队，去码头——军船二十艘已到下游，立刻接管运盐。”

“第三队，去汇通号——把门砸开，账本封存，掌柜带走。皇家银号的临时兑付点，半刻钟内必须开起来。”

三道命令，干净利落。

锦衣卫散入城中。

倪元璐走到窗前，看着运河对岸的浓烟，轻声说：“史公当年守扬州，面对的是清军十万。咱们今日面对的……是银子十万。”

李若琏站在他身旁：“银子比刀狠。刀杀人见血，银子杀人不见血，还让人觉得自己该死。”

倪元璐沉默。

半晌，他问：“陛下那边……”

“陛下今早去科学院了。”李若琏说，“蒸汽机第四次试机，成败在此一举。陛下说——盐铁这一仗，交给咱们。他信得过。”

南京，华夏科学院。

院子里搭着个巨大的棚子，棚子中央立着个铁怪物——锅炉有一人高，连着粗细不一的铜管，铜管又连着个带飞轮的机括。十几个工匠围着它，宋应星和汤若望站在最前，手里拿着图纸，手在抖。

李策站在棚外，没进去。

他穿着和工匠一样的粗布工服，袖口挽起，手上沾着油灰。身后站着太子朱慈烺——九岁的孩子，裹着厚棉袄，小脸冻得通红，但眼睛睁得很大。

“怕么？”李策问儿子。

朱慈烺点头，又摇头：“有点怕……但想看。”

李策笑了，摸摸他的头。

棚里，宋应星深吸一口气，大喊：“点火！”

工匠点燃锅炉下的柴火。火焰腾起，热量顺着铜管传递，锅炉内压力渐增。压力表上的指针开始颤动，缓缓向右移动。

所有人都屏住呼吸。

这是第四次试机。前三次，一次锅炉开裂，一次铜管爆开，一次飞轮脱轴。死了三个工匠，伤了七个。

压力升到红线位置。

“开闸！”汤若望吼。

闸门拉起，蒸汽冲入气缸，活塞开始运动。连杆带动飞轮——

动了。

一开始很慢，嘎吱作响，像老牛拉破车。但渐渐快起来，飞轮旋转，带动旁边的传动轴，轴又带动五台木制织机。

织机的梭子开始来回穿梭。

虽然慢，虽然时有卡顿，但它真的在织布。

棚里死寂，然后爆发出欢呼。工匠们抱在一起，有人哭了。

宋应星和汤若望瘫坐在地上，对视，然后大笑，笑出眼泪。

李策走进棚子，没看飞轮，先走到殉职工匠的灵位前——那里摆着三个牌位。他拿起三炷香，点燃，插进香炉。

然后转身，对所有人说：

“今日起，这台机器，命名‘勇工一号’。不是朕命的名，是那三位殉职的工匠命的名——用命换来的名字，得刻在史书上。”

他走到还在转动的飞轮前，伸手，轻轻触摸温热的机身。

铁是热的，像心跳。

“从今日起，”他提高声音，“大明不止有盐铁，还有蒸汽。盐铁管今天吃饱，蒸汽管明天更好。”

他看向宋应星：

“把图纸抄送全国各工坊。凡能仿制改进者，赏银千两，授‘大匠’衔。”

又看向汤若望：

“给郑森送一份去。告诉他，将来战舰不用帆，就用这个。”

最后，他拉起朱慈烺的手，放在飞轮旁的机括上：

“慈烺，记住这机器的声音。这是新大明的心跳。”

飞轮转动，嘎吱，嘎吱，沉重而坚定。

像巨兽初醒。

黄昏，扬州。

火灭了——是渠家自己灭的。他们发现锦衣卫真敢冲进火场抢账本时，慌了。

船工“病”好了——军船接管运盐后，工钱当日结清，还多给十文“辛苦钱”，没人再闹肚子。

钱庄门开了——掌柜被带走，账本封存，但皇家银号的兑付点前排起长队，百姓拿着旧银票换新铜钱，没人关心汇通号死活。

渠慎修站在裕丰仓的废墟前，看着焦黑的木梁，一言不发。

杨清源走过来，低声说：“汪嗣昌从南京回来了，带了一队锦衣卫，正在查各家的账。”

渠慎修惨笑：“他投了？”

“不是投。”杨清源摇头，“是陛下给了他一条活路——运输会两成总股，既往不咎。”

“两成……”渠慎修喃喃，“我渠家三百年的家业，就值两成？”

他转身，看向杨清源：

“清源兄，你说……咱们是不是错了？”

杨清源没回答。

他看着运河里来来往往的军船，船上站着持枪的兵士，船头插着崭新的龙旗。旗在风里猎猎作响。

许久，他说：

“也许不是咱们错了，是时代变了。陛下要的不是盐商死，是要盐政活。咱们若不让路……就是绊脚石。”

他拍拍渠慎修的肩：

“认输吧。至少还能留个全尸。”

说完，他走了。

渠慎修独自站在废墟前，直到天黑。

当夜，渠家七处货栈、十二艘盐船、三处钱庄的账册，全部送到平价铺后的公房。倪元璐连夜清查，发现渠家历年走私、漏税、行贿的实证，涉案银两超过二百万两。

但他没动渠慎修。

只让人传话：“主动补税，罚一倍，可保家族不灭。抵抗，按《大明律》，主犯斩，家产充公。”

正月二十一，渠慎修变卖所有田产、商铺，凑足四百万两，押送南京。

同日，渠家退出盐业，举族迁回山西老家。

临走前，渠慎修去了一趟平价铺，买了三斤生盐。他蹲在路边，抓了一小撮放进嘴里，嚼了嚼。

苦的。

他忽然想起小时候，父亲带他去盐场，指着白花花的盐山说：“儿啊，这是咱们渠家的根本。盐是苦的，但能换来甜日子。”

现在盐还是苦的，但甜日子，没了。

他站起身，把剩下的盐撒进运河。

盐入水即化，无影无踪。

像三百年的家业。

正月二十五，南京。

李策看着倪元璐呈上的盐铁令首月简报：

扬州、南京、苏州、杭州四地，平价铺共售盐一百五十万斤，惠及百姓三十万户。

盐税实收八十万两，同比增五成。

八大盐商，汪家领衔运输会，杨家转型茶业，郑家投身海运，渠家退出……盐政改革，初战告捷。

他把简报放下，走到窗前。

窗外，科学院的方向，隐约还能听见“勇工一号”的运转声。嘎吱，嘎吱，像磨盘在碾碎旧时代。

朱慈烺跑进来，手里举着一小块棉布：“父皇！看！蒸汽机织的布！”

布很粗糙，经纬不均，但确实是一块完整的布。

李策接过，摸了摸，笑了：

“好。这块布，留着。等你长大了，拿它做件衣裳——穿上，就记住今天。”

“记住什么？”朱慈烺问。

“记住盐是苦的，布是糙的，但路是人走出来的。”李策看向北方，“下一仗……该去会会关外那些人了。”

窗外，暮云低垂。

昭启元年的第一场硬仗，赢了。

但烽火，已在北方重燃。