第366章 青杏上了临河车，陈小树把外县纸压回工牌下（1/2）

晨雾在东门外的黄土道上漫着，界石露出半截发青的棱角，上面刻的“栖山东界”四个字早被蹭得发亮。

临河来的大车就停在界石外头三步远，车把式斜披着件打补丁的袄子，脚踩在车辕上，手里甩着鞭梢，嘴里不耐烦地催：“小娘子倒快些，趁着官道上的泥还冻着硬实好走，等晌午日头把地皮晒化了，车轮陷进烂泥里，我可不管你饿肚皮。”

青杏把肩上的粗布包袱往上提了提，手心在腰侧按了按。

那里缝着硬邦邦的小布兜，装着锁在魏婶院里那只枣木匣子的钥匙。私方还在县里锁着，半个字没往外带。怀里只揣着叠好的白麻纸样，上面全是在柳家柜前就能摆给人看的公开名目：明牌两文一包、一包两块、六包装一小提，以及客人问价时的收付道道。

“催什么，少不了你的脚钱。”青杏回了一句，又看向界石这边。

陈小树还扶着界石喘气。十四岁的半大小子，麻鞋前头沾着清早鸡窝旁的碎草叶，两只手死死按在怀口。他从怀里抽出一张被手汗浸得微皱的黄纸，正是先前信客转交过来的外县邀约。

“青杏姐……你真要上车走啊？”陈小树抹了一把额头上的虚汗，眼睛盯着那辆车，又瞅了瞅自己手里的纸，声音打着颤，“这一迈过去，可就出了栖山的地界了。临河那边人生地不熟的，万一……”

“万一什么？方掌柜本人的回签写得死死的。”青杏把包袱抱紧在胸前，语调干脆利落，“五日短工，整整做满五天验了柜前摆样和出入数，一次付足五十文。粗食、通铺和两程车脚全是方家另掏，不扣我工钱分文。我只管在柜前按牌摆货、清点包数、收钱记条，后头灶上的事我一步不踩。两边把钱和防备算得明明白白，有什么好怕的？”

陈小树低头看着手里的纸，喉咙动了动，没说出话来。

青杏看了一眼他手里捏着的那张纸，反问道：“你呢？外县找你去跑信的那张纸，你琢磨出名堂没有？”

陈小树攥紧了拳头，鼻尖冒着细汗：“信客是夸得天花乱坠，可纸上光写着跑腿给钱，饭食管不管、晚上睡通铺还是柴堆，全没落字。去程的车脚谁出没写，到那边跟着谁接纸、交接错了算谁的，更是一个字没提。我昨儿夜里算了大半宿，越算越觉得悬乎。”

更悬乎的还在家里。他十四岁，上头就一个母亲，后院还养着两只芦花鸡。其中一只这两天刚下过软壳蛋，平日还指着他起早剁菜叶、拌糠、挑水添柴。他要是抬腿跑了外县，这些活总不能一股脑全压给母亲。

道旁的大槐树底下，周既明正捧着个大陶碗吸溜热汤。

县令大人披着半旧的袍子，嘴里嚼着脆酸菜，溜达得像个没事干的闲汉。陈小树拿眼角瞥见他，像抓住了救命稻草，期期艾艾挪过去两步，把手里的外县纸往周既明跟前递了递：“大老爷……您给小的拿个主意呗？小的要是为了家里的鸡和娘不敢去，是不是特没出息？可要是去了……算不算对不住承发房刚发我的木牌？”

周既明嚼着酸菜，眼皮都没抬。

他把碗里最后一口热汤咽下去，用袖口一擦嘴：“问我作甚？那是你自个儿的腿。本官只管今天承发房里的待发纸条有没有人跑，误了时辰，签押房的书吏自会找你问话。工牌挂在你腰上，去不去自己想。”

说罢，县令从怀里摸出买汤的铜钱往桌上一扔，背着手就往回走，半句褒贬也没留。

陈小树站在原地，冷风一吹，脑子彻底清醒了。

是啊，外县纸上那些好听话全悬在半空，食宿没定、车脚没定、交接签收也没定，自己兜里连买张干饼的余钱都没有，凭什么两眼一抹黑往前扑？而栖山承发房的跑信学徒虽然挣得不多，但每天跑了哪几趟信、对准了什么账符，孟师爷夜学里还教着认字，步子是踩在实地上的。

“走了，小树！”

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